Columbus, Ohio – O gerente geral do Blue Jackets, Jarmo Kikalainen, foi além de vitórias e derrotas quando se tratou de avaliar o técnico Brad Larsen e o técnico de goleiro Mane Legas. Mas ele não podia ignorar a cultura disfuncional que se enraizou no camarim.

A mudança foi “absolutamente necessária”, disse Kekalainen, demitindo Larsen no início do sábado e notificando a Legace que seu contrato expirado não seria prorrogado, marcando as primeiras grandes mudanças depois que os Jackets terminaram a temporada com o segundo pior recorde da NHL.

“Fazemos nossas avaliações todos os dias aqui”, disse Kikalainen. “Nós assistimos a todos os treinos. Ficamos de olho no que acontece no vestiário. Nos comunicamos com os treinadores todos os dias.

“Precisamos mudar. Ficou claro que precisamos mudar a forma como fazemos nosso trabalho no dia-a-dia e como avançamos, que tipo de hóquei queremos jogar no futuro, o que está acontecendo para nos levar ao próximo nível.”

Larsen foi promovido de seu cargo de assistente apenas duas temporadas atrás para substituir John Tortorella, cujo contrato expirou após a temporada 2020-21. Os Blue Jackets tiveram 62-86-16 nas duas temporadas de Larsen, o que representa 0,427 pontos percentuais.

No início, os Blue Jackets pareciam prosperar em um mundo pós-Tortorella. Ex-jogador e treinador de mais de um jogador, Larsen levou os Blue Jackets a um recorde de 37-38-7 em 2021-22, que era esperado para ser um ano de reconstrução para a organização.

No final das contas, porém, a abordagem assertiva de Tortorella e a alta demanda por responsabilidade foram negligenciadas. Vários jogadores mencionaram no sábado como as “pequenas coisas” foram deixadas escapar nas últimas duas temporadas e como é difícil recuperar o padrão de vitórias.

Não precisa ser aquele estilo implacável de tortilla. Mas a necessidade dos Blue Jackets de um novo nível de responsabilidade ficou evidente nesta temporada, especialmente quando lesões ao longo da temporada fizeram com que alguns dos jogadores veteranos do time saíssem da escalação.

“Não quero dizer que a cultura não era nada boa, porque era, e temos um grupo próximo lá”, disse o defensor do Blue Jackets, Zach Verensky. “Mas apenas em termos de padrão. Temos que estabelecer padrões mais elevados, e temos que deixar os jovens saberem que isso não é aceitável.

Sabemos que não é aceitável. Estávamos em times vencedores. Temos que recuperar nosso padrão, e isso começa com (os jogadores veteranos).”

Kikalainen disse que a busca por um estágio começará imediatamente. Kikalainen disse que os atuais assistentes técnicos Pascal Vincent e Steve McCarthy seriam considerados para o cargo, mas ele ficaria de olho no resto da liga nos próximos dias.

A demissão de Larsen é uma das três mudanças de treinador no final da temporada até agora na liga, juntando-se a Peter Laviolette em Washington e Dallas Eakins em Anaheim.

“Assim que tivermos uma visão completa disso, tentaremos chegar a uma conclusão o mais rápido possível”, disse Kikalainen.

Larsen foi um dos funcionários mais antigos da organização. Contratado como assistente técnico em 2010, quando o afiliado AHL dos Blue Jackets estava em Springfield, Massachusetts , ele estava na organização dois anos antes de Kekalainen ser contratado como gerente geral e um ano antes do capitão Boone Jenner ser contratado.

Isso tornou as filmagens no sábado mais difíceis.

“É sempre difícil”, disse Kikalainen. “Você está lidando com pessoas que conhece muito bem e tem muito respeito por Brad Larsen e Manny Legas como duas pessoas.”

Larsen não respondeu aos pedidos de comentários no sábado. Ele ficou desanimado quando encontrou a mídia após a derrota por 5 a 2 no final da temporada de sexta-feira para o Buffalo, sugerindo que sabia que uma mudança estava por vir.

“Fiquei meio surpreso, mas, ao mesmo tempo, lutamos nos últimos dois anos”, disse Patrick Lane, do Blue Jackets. “Às vezes você só precisa de uma mudança. Eles fizeram isso. Veremos o que acontece a seguir. Acho que é hora de reiniciar um pouco.”

Kikalainen notificou todos os jogadores por e-mail no início do sábado, depois de falar com Larsen.

“É difícil”, disse Verinsky. “Já estou com o Lars há mais de sete anos. Acho que só o Bonn está com ele há mais tempo. A relação é profunda, desde o primeiro jogo profissional. É uma situação difícil.

“Como jogadores e competidores, depende um pouco de nós. Não jogamos no nível. Isso faz parte do trabalho. É difícil, com certeza, mas faz parte.”

A saída de Legas não foi uma surpresa. Elvis Merzlekins, esperado para ser o armador número 1 dos Blue Jackets, tem piorado progressivamente nas últimas temporadas. Nesta temporada, Merzlikins já esteve fora do elenco quatro vezes diferentes por motivo de doença ou lesão, e quando atuou estatisticamente está entre os piores do campeonato.

A postura do goleiro se transformou de um dos pontos fortes da franquia em uma das maiores questões que esta entressafra apresenta. Seria impossível negociar Merzlikins, apenas um ano em um contrato de US $ 27 milhões de cinco anos. Assim, um novo chefe será encarregado de colocá-lo de volta nos trilhos.

Os Blue Jackets estiveram perto do final da classificação da NHL durante toda a temporada. A derrota de sexta-feira para o Buffalo os levou a 48 derrotas regulamentares, o maior número na história da franquia. Eles também estabeleceram duas outras marcas altas da franquia que ajudam a explicar as lutas: eles perderam 563 jogos masculinos por lesão e vestiram 47 jogadores diferentes nesta temporada.

No entanto, Kikalainen não acha que está fora da competição. Esta é a terceira temporada consecutiva que Jackett perde os playoffs.

“Assim que nos recuperarmos, com os caras que temos aqui, parecerá um time completamente diferente”, disse ele. “Mas também haverá mudanças, vamos olhar cada posição e fazer as mudanças necessárias.

“Queremos voltar aos playoffs. Estamos cansados ​​de ficar do lado de fora olhando e assistindo os playoffs na TV. A razão pela qual estamos fazendo essa redefinição, ou o que você quiser chamar, é chegar ao próximo nível e ser capaz de competir pela Copa Stanley. Precisamos chegar lá logo.” E precisamos melhorar em todas as áreas para chegar lá.”

Quantas mudanças de coaching o gerente geral deve fazer antes que o foco mude para o gerente geral? Kekalainen, agora o terceiro GM da NHL há mais tempo, com mais de 10 anos em Columbus, parecia fazer uma pequena exceção à questão.

Quando foi contratado em 2013, ele herdou o técnico Todd Richards, que durou até a segunda semana da temporada 2015-16, quando Tortorella foi contratado. Tortorella durou seis temporadas. Larsen durou dois anos.

“Estou disposto a enfrentar todas as pressões que estão por aí”, disse Kikalainen. “Assumo total responsabilidade pela equipe dos dois treinadores que contratei até agora e pela equipe que está no gelo. Essa é minha responsabilidade. Possuo isso todos os dias no espelho e também o farei no futuro.”

“Eu diria que em 10 anos, se eu passar por três treinadores, deve ser muito baixo o nível de mudança que está acontecendo nesta liga, mas não mantenho estatísticas sobre isso. Eu me concentro em nosso time e no que nós precisamos e qual é a coisa certa para o nosso grupo. É por isso que chegamos a esta conclusão neste momento.”

(Foto: Bruce Bennett/Getty Images)