A Sierra Space afirma ter demonstrado em um teste de solo que um habitat inflável em grande escala para uma futura estação espacial pode atender aos padrões de segurança recomendados pela NASA, abrindo uma porta de entrada técnica no caminho para a construção de um posto comercial avançado na órbita baixa da Terra.
Durante um teste em dezembro no Marshall Space Flight Center da NASA, no Alabama, a estrutura inflável de 300 metros cúbicos da Sierra Space resistiu cinco vezes a pressão necessária para suportar no espaço. O chamado teste final de pressão de explosão foi projetado para medir os limites da tecnologia de bens leves que está sendo desenvolvida pela Sierra Space junto com a ILC Dover, que também construiu trajes espaciais para a NASA.
A estrutura inflável de 27 pés (8,2 m) de diâmetro explodiu a 77 psi, excedendo o padrão de segurança recomendado pela NASA de 60,8 psi, que é quatro vezes a verdadeira pressão operacional da unidade a 15,2 psi.
Talvez mais conhecida por desenvolver o avião espacial Dream Chaser, a Sierra Space, com sede no Colorado, também fabrica satélites e é uma das várias empresas no mix para ajudar a construir uma nova estação espacial comercial para substituir a Estação Espacial Internacional.
“Estamos satisfeitos com os resultados”, disse Sean Buckley, gerente sênior de engenharia e tecnólogo-chefe da Divisão de Sistemas EarthSpace da Sierra Space. “Continuando com nossos artigos de subdomínio, executamos uma série de testes para validar nossa arquitetura. E sendo capazes de entrar no primeiro teste de ruptura LIFE (Large Integrated Flexible Environment) em grande escala, para atender a um fator de segurança de 27 por cento , foi uma conquista incrível para a equipe.”
Sierra Space está colaborando com a Blue Origin em um conceito de estação espacial comercial chamada Orbital Reef. Se as empresas concretizarem isso, o Orbital Reef poderá tornar-se um centro de investigação, produção, turismo e outras aplicações na órbita baixa da Terra.
A tecnologia inflável da Sierra Space é semelhante ao trabalho realizado pela Bigelow Aerospace, que foi pioneira na tecnologia de habitats infláveis por mais de 20 anos antes de demitir toda a sua força de trabalho em 2020. Buckley trabalhou na tecnologia de habitats infláveis em Bigelow por mais de 10 anos, depois se juntou à dela. Lockheed Martin por dois anos. Em 2022, assumiu uma posição de liderança supervisionando o trabalho da estação espacial Sierra Space.
O projeto de Bigelow está centrado em um habitat inflável de 330 metros cúbicos, enquanto o projeto de Sierra Space é um pouco menor em tamanho. Buckley disse que não poderia dizer com certeza se o teste de explosão LIFE em dezembro foi o maior teste desse tipo de projeto de habitat inflável, devido às limitações sobre o que ele poderia dizer sobre seu trabalho anterior em outras empresas.
“Direi que este é o maior habitat em grande escala anunciado publicamente nesta arquitetura que está sendo testado”, disse ele a Ars em entrevista.