TÓQUIO (AP) – Dois helicópteros da Marinha Japonesa transportando uma tripulação de oito pessoas caíram no Oceano Pacífico ao sul de Tóquio durante um vôo noturno de treinamento, após possivelmente colidirem um com o outro, disse o ministro da Defesa do Japão no domingo. Um dos tripulantes que foi retirado da água foi posteriormente declarado morto, enquanto as equipes de resgate procuravam por outros sete que ainda estavam desaparecidos.

Os dois helicópteros SH-60K da Força de Autodefesa da Marinha transportavam uma tripulação de quatro pessoas e perderam contato na noite de sábado perto da ilha de Torishima, cerca de 600 quilômetros ao sul de Tóquio, disse o ministro da Defesa, Minoru Kihara, aos repórteres.

Kihara disse que a causa do acidente não era conhecida imediatamente, mas as autoridades acreditam que os dois helicópteros “muito provavelmente” colidiram um com o outro antes de cair na água.

Ele acrescentou que seu ministério suspenderia os voos de treinamento para todas as aeronaves SH-60 por enquanto.

O Chefe do Estado-Maior Naval, Almirante Ryo Sakai, disse que os exercícios seriam suspensos até que a causa do acidente fosse determinada e medidas preventivas fossem tomadas.

As equipes de resgate encontraram um gravador de dados de voo, uma lâmina de cada helicóptero e fragmentos que se acredita serem dos dois helicópteros na mesma área, sinais de que os dois helicópteros SH-60K estavam voando próximos um do outro, disse Kihara. As autoridades analisarão os dados do voo para tentar determinar a causa do acidente.

Os esforços de busca e resgate da tripulação desaparecida foram ampliados no domingo, com as Forças de Autodefesa Marítima e as Forças de Autodefesa Aérea mobilizando juntas 12 navios de guerra e sete aeronaves. Barcos e aeronaves de patrulha da Guarda Costeira japonesa também aderiram à operação.

O embaixador dos EUA no Japão, Rahm Emanuel, disse numa mensagem na plataforma de mídia social X que os Estados Unidos se ofereceram para ajudar nas operações de busca e salvamento.

Ele acrescentou: “Estaremos lado a lado com nosso amigo e aliado, o Japão”. “Meus pensamentos estão com os membros da tripulação, suas famílias e amigos durante este momento difícil”, disse ele.

Os helicópteros, aeronaves bimotores e multifuncionais desenvolvidos pela Sikorsky e conhecidos como Seahawks, foram modificados e produzidos no Japão pela Mitsubishi Heavy Industries. Kihara disse que eles estavam recebendo treinamento noturno anti-submarino na água. Um deles perdeu contato às 22h38 (13h38 GMT) e enviou um sinal automático de emergência um minuto depois. Eles perderam contato cerca de 270 quilômetros (150 milhas náuticas) a leste da ilha de Torishima.

Kihara disse que apenas um sinal de socorro chamado transmissor localizador de emergência foi ouvido, outro sinal de que os dois helicópteros estavam perto do mesmo lugar, porque seus sinais usavam a mesma frequência e eram indistinguíveis.

Um dos helicópteros pertence a uma base aérea em Nagasaki e o outro a uma base na província de Tokushima.

Os SH-60K são geralmente implantados em destróieres para guerra anti-submarina, mas também são usados ​​para operações de busca e salvamento e outras missões. O Japão possui cerca de 70 helicópteros modificados.

Autoridades de defesa disseram que os exercícios de sábado envolveram apenas a Marinha Japonesa e não faziam parte de um exercício multinacional. Eles acrescentaram que nenhuma aeronave ou navio de guerra estrangeiro foi detectado na área.

Japão sob estratégia de segurança 2022, Acelerou a sua intensificação militar e reforçou a dissuasão nas ilhas a sudoeste do Japão, no Oceano Pacífico e no Mar da China Oriental, para enfrentar as ameaças colocadas pelas actividades militares cada vez mais agressivas da China. Nos últimos anos, o Japão conduziu exercícios navais em grande escala, além de exercícios conjuntos com o seu aliado, os Estados Unidos, e outros parceiros.

O Chefe do Estado-Maior Naval disse que o exercício realizado no sábado fazia parte de exercícios de guerra anti-submarinos de rotina envolvendo navios de guerra, submarinos e aeronaves Seahawks da MSDF.

O incidente ocorre um ano após a chegada das Forças de Autodefesa Terrestres UH-60 Black Hawk caiu Ao largo da Ilha Miyako, no sudoeste do Japão, devido a um problema de potência do motor conhecido como “reversão”, matando todos os 10 tripulantes, chocando a nação. Em 2017, um SH-60J da Marinha Japonesa, um Seahawk da geração anterior, caiu durante o treinamento de voo noturno em Aomori devido a erro humano.

O acidente de sábado e a possível colisão também trouxeram à mente um exercício noturno de treinamento em julho de 2021 na ilha de Amamioshima, no sul, onde dois SH-60 tiveram uma colisão leve, ambos sofrendo danos nas lâminas, mas sem causar vítimas.

Na sequência desta colisão, as Forças de Autodefesa Marítima tomaram uma série de medidas preventivas. Sakai disse que o acidente de sábado poderia ter sido evitado se todas essas medidas tivessem sido seguidas de forma adequada.

Nos Estados Unidos, a queda fatal de um MH-60S Seahawk durante o treinamento na Califórnia em 2021 foi atribuída a uma falha mecânica devido a danos inesperados durante a manutenção, segundo a Marinha.

A emissora pública japonesa NHK disse que nenhum alerta meteorológico foi emitido para a área no momento do acidente no sábado.