Viena – Pareceu um milagre. Durante anos, o partido conservador austríaco ficou atrás de seus rivais. Então, em maio de 2017, as pesquisas foram surpreendentemente revertidas, dando aos conservadores uma nova credibilidade que os ajudou a convencer os eleitores de que tinham uma chance real de vencer. Cinco meses depois, nas eleições, Eles fizeram.

O homem creditado com o milagre é Sebastian Kurz. 31 apenas bem vestido Bem educado, com cabelo brilhante e slogans mais suaves nas redes sociais, ele se tornou o mais jovem chanceler da Áustria e formou um governo com a extrema direita.

Eleito no mesmo ano O presidente Donald J. Trump assumiu o cargo, e o Sr. Kurtz logo foi visto na Europa como o garoto-propaganda da O direito de ascender a uma nova geração, um gênio político que salvou o conservadorismo ao tomar emprestada a agenda da extrema direita, polindo-a e trazendo-a para a corrente principal.

Parecia bom demais para ser verdade. E acabou que era.

Os promotores agora dizem que muitas pesquisas de opinião antes daquela eleição foram fraudadas e que Kurz e um pequeno grupo de aliados leais pagaram por um dos maiores tabloides da Áustria para garantir uma cobertura jornalística favorável. Uma vez no poder, dizem os promotores, ele institucionalizou o sistema, usando o dinheiro do contribuinte para aumentar o perfil de sua popularidade e punir jornalistas e meios de comunicação que o criticam.

“O que os eleitores viram não foi real”, disse Helmut Brandstätter, um ex-editor de jornal que se tornou legislador que foi intimidado por Kurtz e pressionado a renunciar ao emprego. “Era um plano para influenciar as eleições e minar a democracia”.

“A imagem do político ideal era toda falsa”, disse Brandstatter. “O verdadeiro Sebastian Kurtz é uma pessoa muito mais sinistra.”

Sr. Kurtz quem Ele deixou o cargo de conselheiro em 9 de outubroEle negou qualquer irregularidade e não foi acusado de nenhum crime, mas ainda está sob investigação por suborno e peculato. para ele O colapso reverberou por toda a EuropaMuitos dos partidos tradicionais de centro-direita outrora inspirados estão agora sofrendo uma crise.

Em um mês em que jornalistas ganharam o Prêmio Nobel de Responsabilidade Governamental, o escândalo da Áustria destacou a aparente relação simbiótica entre líderes populistas e de direita e as partes simpáticas da mídia de notícias.

Os promotores dizem que Kurz comprou o terceiro maior tabloide da Áustria com subornos de mais de 1 milhão de euros – disfarçados como anúncios classificados.

“Kurtz usou muitos dos mesmos métodos de outros populistas nacionalistas”, disse Natasha Strobel, autora de Conservadorismo Radical, um livro sobre como mudar para a direita dos conservadores tradicionais. “Conluio corrupto com a mídia amigável e uma tentativa de silenciar jornalistas críticos faz parte da caixa de ferramentas.”

Os promotores chamam Kurz de “a figura central” em um esquema elaborado para manipular a opinião pública que incluiu vários membros de seu círculo íntimo, bem como dois pesquisadores e dois proprietários do tablóide Ostrich.

O caso contra ele soa como um thriller político. Em 104 páginas, obtidas pelo The New York Times, os promotores documentam meticulosamente um plano secreto para manipular a opinião pública a fim de ganhar o poder e, então, consolidar seu controle.

A ferramenta subterrânea de comprar pesquisas de opinião falsas e cobertura da mídia foi ilustrada em detalhes notáveis ​​em conversas de bate-papo obtidas do telefone celular de um dos aliados e amigos mais próximos de Kurtz, Thomas Schmid.

O Sr. Schmid ocupou uma série de cargos seniores no Ministério das Finanças e acompanhou o Sr. Kurz. Ele fazia parte de um punhado de apoiadores leais que se autodenominavam Pretorianos, em homenagem à guarda de elite dos imperadores romanos.

Sua dedicação era aparentemente absoluta. “você é meu herói!” O Sr. Schmid escreveu ao Sr. Kurz em uma de suas muitas conversas e em outra: “Sou um de seus seguidores que não cria problemas, mas sim os resolve”.

O problema que Kurz enfrentou em 2016 foi que ele não era o líder do Partido do Povo Conservador. Ele foi ministro das Relações Exteriores em um governo de coalizão impopular liderado pelos social-democratas de centro-esquerda. Para se tornar um chanceler, ele primeiro tinha que assumir a direção de seu partido.

Então ele começou a conspirar com os Pretorianos.

O plano que eles desenvolveram foi chamado de “Operação Ballhausplatz” – em homenagem ao título da Chancelaria de Viena. Um documento, da “preparação” à “aquisição”, mostrou como o rival de Kurz na liderança do partido conservador poderia ser minado por pesquisas de “tudo está melhor” com Kurz no comando.

“Por causa da indecisão dentro do partido, Sebastian Kurz teve que perseguir secretamente seu plano”, escreveram os promotores, observando que o plano “incorreria em custos significativos, e isso também tornava o encobrimento inevitável”.

O Sr. Schmid, do Tesouro, teve acesso ao dinheiro. Ele garantiu que o orçamento de mídia do Sr. Kurz no Departamento de Estado recebesse um grande impulso, Os promotores dizem que ele encontrou maneiras de faturar a votação secreta que não constava das contas oficiais.

O mecanismo que ele planejou era simples: com a ajuda de Kurtz, Schmid indicou um ministro da família conservador, que anteriormente dirigia um órgão eleitoral.

Um de seus ex-sócios, com laços estreitos com os donos de avestruzes, foi nomeado encarregado da votação. Os aliados de Kurz ditaram as perguntas a serem feitas. Em seguida, eles selecionaram os resultados positivos e muitas vezes os modificaram ainda mais para apoiar a tentativa de liderança do Sr. Kurtz. Foi dito a Österreich quando e como escrevê-lo em comparação com as colocações regulares de anúncios classificados.

Houve alguns soluços no início.

Em junho de 2016, quando os irmãos Wolfgang e Helmut Fellner, cuja família é proprietária de Ostrich, não enviaram um artigo sobre uma votação positiva ao Sr. Kurz, O Sr. Schmid enlouqueceu: “ESTAMOS MUITO IRRITADOS !!!! Mega louco.”

Wolfgang Willner escreveu: “Compreendo perfeitamente, agora estou preparando uma página dupla inteira sobre a pesquisa na quarta-feira. OK?”

Em dezembro do mesmo ano, o Sr. Schmid transmitiu algumas boas notícias ao Sr. Kurtz em uma mensagem de bate-papo. Outra pesquisa que acabou de chegar às manchetes mostrou que os conservadores atingiram uma baixa recorde de 18 por cento, prejudicando ainda mais o rival de Kurz.

“Obrigado!” Respondeu o Sr. Curtis.

Com o tempo, o sistema foi aperfeiçoado. Em janeiro de 2017, Ostrich publicou não apenas uma pesquisa, mas também uma entrevista com a pesquisadora, Sabine Pinschap, e usou uma de suas citações como manchete: Os conservadores “se beneficiariam com a mudança para Kurtz”.

Foi uma linha transmitida a ela pelos Pretorianos.

“Eu disse a Pinchap ontem o que ele diria na entrevista”, disse Johannes Frischmann, porta-voz do ministro das finanças e outro membro do círculo íntimo de Kurz, a Schmid, que respondeu com um emoji de aplausos.

“Nunca fui tão longe quanto chegamos”, escreveu Schmid. “Um ótimo investimento. Capitalista de Velner. Se você pagar, as coisas são feitas. Amá-la.”

No início de maio, o líder conservador renunciou e Kurtz logo foi nomeado seu sucessor. Quase imediatamente, seu partido foi às urnas e, em três semanas, ele impeliu Kurz à posição de liderança.

Nessa época, Kurtz buscava ativamente reuniões para pressionar jornalistas mais críticos. Em junho de 2017, ele jantou com o Sr. Brandstätter, editor-chefe do Kurier, um dos principais jornais.

“Por que você não me ama?” Brandstatter lembra em uma entrevista que Kurz havia perguntado várias vezes.

“Você tem que decidir se é meu amigo ou inimigo”, disse Kurts.

Kurz venceu a eleição em outubro de 2017. Ele fez campanha em torno da imigração austríaca e das restrições de identidade, dando uma aparência jovem a grande parte da agenda da extrema direita – e então convidou-a para o governo.

Nos dezessete meses que se seguiram, ele fez vista grossa aos excessos racistas e anti-semitas de seus parceiros de coalizão. Quando repórteres, como Brandstater, relataram, eles receberam ligações do Sr. Kurz ou de um membro da equipe de comunicação estendida.

“Eu recebia essas ligações o tempo todo”, lembra Brandstatter. “Então ele ligou para os donos e os donos me chamaram.”

Um ano depois de Kurz assumir o cargo, seu jornal confiou em Brandstater para deixar seu emprego e se tornar um editor, uma função sem controle editorial. Ele agora é deputado do partido libertário Neues.

Enquanto isso, dizem os promotores, Schmid continuou a pagar pela cédula e colocou anúncios do governo no Avestruz em troca de cobertura favorável. Os promotores disseram que de meados de 2016 até o primeiro trimestre de 2018, esses anúncios valeram pelo menos 1,1 milhão de euros, ou cerca de US $ 1,3 milhão.

Então, em maio de 2019, um dos maiores escândalos do pós-guerra estourou na Áustria. naquela O vídeo antigo apareceu O ministro sênior do Partido da Liberdade de extrema direita na coalizão de Kurtz mostra promessas de contratos governamentais a um potencial investidor russo em troca de garantir cobertura favorável em um conhecido tablóide austríaco, Kronen Zeitung.

Acabou sendo um cenário. Mas o vídeo deixou claro o que a extrema direita estava preparada para fazer. O que os austríacos não sabiam era que seu chanceler conservador era tão Na verdade, sim.

A investigação do vídeo acabará por colocar os promotores no encalço de Kurtz e seus homens.

Depois que o escândalo do vídeo estourou, Kurz rapidamente encerrou sua aliança com a extrema direita.

Ele disse: “Basta, basta”. “O que é perigoso e problemático é a ideia de abuso de poder, uso do dinheiro do contribuinte austríaco e, claro, a compreensão do panorama da mídia em nosso país.”

Kurtz venceu a reeleição e desta vez entrou em uma coalizão com o Partido Verde Progressivo, uma mudança que lhe deu a oportunidade de se livrar do estigma de sua associação com a extrema direita.

O que não mudou, entretanto, é o elaborado sistema de Kurtz para controlar mensagens.

Em junho passado, depois que a revista austríaca News escreveu um artigo criticando os conservadores do governo Kurtz, o Ministério das Finanças removeu todos os seus anúncios classificados – não apenas nas notícias, mas em todas as 15 manchetes pertencentes ao grupo editorial VGN.

A perda foi de cerca de 200.000 euros, disse Horst Berker, CEO da VGN.

“Todos os governos tentaram se comunicar com a mídia importante”, explicou Berker em uma entrevista. “Mas Kurtz levou isso para uma nova dimensão.”

Kurz, que continua sendo o líder do Partido Conservador, ainda espera retornar como chanceler. Ele criticou o sistema de justiça e acusou os promotores de serem politicamente motivados. Legisladores leais a ele falam em “células vermelhas” e “redes de esquerda”, uma espécie de “estado profundo” que combate os conservadores.

Ele deriva do manual iliberal ”, disse Peter Beals, autor de The Kurz Regime, um livro publicado recentemente. Ele estava gravemente danificado e não é provável que se recupere. Mas se ele fizer isso, todos nós devemos nos preocupar. ”