“Eu literalmente não li o jornal. Li o jornal talvez quatro vezes desde que comecei a tentar comprar este lugar”, disse Smith, de acordo com uma gravação de áudio da reunião obtida pelo The Washington Post.

Independentemente disso, Smith parecia ter opiniões fortes – opiniões negativas – sobre o Sun e a frota de jornais suburbanos que comprou junto com ele, que ele expôs em uma reunião tensa de duas horas e meia, deixando muitos funcionários confusos sobre as intenções do milionário em relação à cidade. Jornal de 186 anos.

Ele sugeriu que o The Sun deveria ignorar as histórias que os leitores ansiavam sobre crime e disfunção governamental. (“Somos uma redação ganhadora do Prêmio Pulitzer”, respondeu um jornalista, mais recentemente em 2020, Para investigar um caso de fraude (Forçando o prefeito a renunciar.) Ele manteve uma entrevista de 2018 na qual chamou a mídia impressa de “discussão sem sentido”. Quando pressionado, ele disse que pensa principalmente a mesma coisa sobre o sol.

“Basta olhar para os dados”, disse ele, citando o declínio da circulação impressa, apesar de os jornais de todo o país terem sido afectados pela mesma mudança de décadas nos hábitos de leitura do público.

Nos últimos anos, muitos jornalistas ficaram nostálgicos da era das dinastias jornalísticas familiares, quando aqueles com profundas raízes locais e profundos investimentos emocionais em notícias locais tomavam decisões executivas – em vez de grandes corporações responderem aos caprichos de Wall Street e da economia global. pressões.

Esse foi certamente o caso em Baltimore, onde o Sun sofreu anos de cortes após a sua consolidação na cadeia de jornais Tribune, mesmo antes de ter sido comprado há quase três anos por uma empresa de gestão financeira com reputação de cortar empregos e fechar redações. .

Mas embora muitos repórteres da Sun desejassem se separar dessa empresa, a Alden Global Capital, a notícia inesperada de segunda-feira de que seu jornal havia sido vendido a um comprador local independente provocou mais preocupação do que alegria – especialmente depois de se reunir com Smith, o CEO da Sinclair Broadcast Company. . O grupo, cujas quase 200 emissoras de TV locais mostraram uma acentuada tendência conservadora nos últimos anos.

E na reunião deles – alguns dos detalhes que relatei anteriormente Bandeira de Baltimore E NPR – Smith declarou que sabia pouco sobre o negócio jornalístico além de que era um negócio. “Seu trabalho é criar conteúdo, um produto que as pessoas queiram”, disse ele, segundo a gravação de áudio.

Um ex-editor sênior do Sun disse que o drama em torno da compra de Smith tornaria esta “uma das aquisições de notícias locais mais fascinantes do país para assistir” nos próximos meses.

“Em geral, a investigação demonstrou que a apropriação local é benéfica para as organizações noticiosas regionais”, levando a um aumento do investimento e a uma cobertura local renovada, disse Tim Franklin, antigo editor executivo do Sun que é agora reitor associado sénior da Medill School of Jornalismo. . “A preocupação aqui é se ele usará o sol para promover a sua agenda ideológica.”

Smith recusou um pedido de entrevista na terça-feira, mas seu porta-voz disse que o novo proprietário “espera que o The Baltimore Sun cubra histórias importantes e impactantes para fazer a diferença na comunidade” e que ele “acredita que um dos principais propósitos do jornal é servir o interesse público”.

Sinclair tem sido criticado por incorporar comentários conservadores e de direita, muitas vezes sobre temas nacionais polêmicos, em sua cobertura noticiosa televisiva local – uma aberração em uma indústria que normalmente aspira a um tom apartidário. Em 2018, pediu-se a repórteres de todo o país que lessem textos condenando “notícias falsas”, invocando o termo depreciativo do Presidente Donald Trump para os meios de comunicação social.

Smith insistiu em sua reunião com os funcionários que não estava interessado em política. “Não confio em nenhum político em nenhuma circunstância”, disse ele. “Não confio no governo em nenhuma circunstância.”

Sua última contribuição de campanha foi em 2018, quando doou a um punhado de democratas junto com uma chapa majoritariamente republicana, mostram os registros.

Mas os formulários fiscais mostram que a fundação da sua família contribuiu generosamente para grupos de defesa conservadores e de direita que se inseriram em alguns dos debates mais polarizadores do país. A David D. Smith Family Foundation doou US$ 275.000 em 2021 e US$ 261.000 em 2019 ao Projeto Veritas, uma organização de direita conhecida por operações secretas contra jornalistas, funcionários do governo e ativistas políticos. Ela também contribuiu com US$ 121 mil em 2018 para o Moms for America, um grupo ativista conservador que afirma “capacitar as mães a criar patriotas e promover a liberdade”, e juntou-se a campanhas para remover livros que considera controversos das escolas públicas.

O Baltimore Sun Guild, sindicato que representa os funcionários da Sun, disse em comunicado na quarta-feira que a tendência editorial que Smith descreveu “focava em cliques e não no valor jornalístico”, o que “preocupa muitos de nossos membros”.

“Não sabemos como nos dar bem com ele”, disse um funcionário da Sun ao The Washington Post após a reunião, falando sob condição de anonimato para preservar as relações de trabalho. “Porque ele não está familiarizado com os padrões da mídia impressa e com a ética do jornalismo como um todo.”

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Embora os planos de Smith para o The Sun tenham permanecido vagos, muitos em Baltimore também estão intrigados com os motivos de Alden para vendê-lo – especialmente apenas dois anos depois de rejeitar uma oferta de outro empresário de Maryland.

Em 2021, quando o Tribune estava em processo de venda de suas participações jornalísticas para Alden, Stuart Bynum Jr. – CEO da Choice Hotels e ex-senador estadual democrata – tentou comprar o Sun por US$ 65 milhões.

Mas esse acordo fracassou devido às taxas multimilionárias que Alden teria exigido da empresa Sun separada para continuar a fornecer serviços comerciais e administrativos que haviam sido consolidados na rede Tribune.

Em vez disso, Bynum lançou a Banner, uma organização de notícias local sem fins lucrativos que agora emprega mais de 100 pessoas, das quais cerca de 15% são do Sun.

A concorrência da Banner pode ter desencorajado Alden de muitos dos esquemas habituais de redução de custos na Sun, que ainda emprega cerca de 150 pessoas, disse Rick Edmonds, analista de mídia do Poynter Institute.

Sob Alden, o jornal Sun fechou sua gráfica e demitiu seus 100 trabalhadores. Mas a redação não foi submetida ao mesmo tipo de destruição que Alden sofreu em outros jornais, disse Edmonds – o que também pode explicar por que Alden esvaziou o Sol.

Alden normalmente “pode diminuir a qualidade do jornal, e as pessoas que ainda querem realmente um jornal não vão gostar dele – mas ainda podem ganhar algum dinheiro e conseguir alguns clientes”, disse ele. No entanto, “todos estes números pioram quando se tem um concorrente ambicioso”.

O preço de Smith pelo Sun e pelos seus jornais suburbanos – que incluem o Capital Gazette de Annapolis, o Carroll County Times e vários semanários – não foi tornado público. Ele mencionou de passagem na reunião de equipe de terça-feira que recebeu “nove dígitos”. Não ficou claro se esse valor incluía taxas que ele disse ao The Sun que pagaria ao Alden Media News Group por serviços empresariais.

Em um comunicado sobre a venda, Jay Gilmore, diretor de operações do MediaNews Group, disse: “Estamos sempre abertos a discussões sobre propriedade local e estamos satisfeitos que nossa proeminente plataforma operacional e tecnológica de jornais continuará a fornecer serviços ao The Baltimore Sun. ”

Smith criticou repetidamente a placa em sua reunião com funcionários da Sun. “É apenas uma questão de tempo até que eles partam”, acrescentou. “Eles não sobreviverão. Na verdade, se alguém achar que sobreviverão, ficarei feliz em lhe dar as chances e receber seu dinheiro.”“

(Em um memorando para a equipe da Banner na segunda-feira, Bynum disse: “Acolhemos com satisfação mais e melhor cobertura no The Sun e desejamos boa sorte à nova propriedade local” – e garantiu-lhes que “isso não muda nossa missão, compromisso e planos de qualquer forma.”)

Smith considerou uma das estações de televisão de Sinclair em Baltimore, a Fox45, como o que ele vê como um modelo de cobertura noticiosa local bem-sucedida, “apesar do fato de que as pessoas possam dizer que é um canal maluco de direita”. [station]“Fui chamado assim por todos, democratas e republicanos”, disse ele.

Franklin, ex-editor executivo do Sun, disse que quaisquer alterações nas páginas editoriais do jornal indicariam o futuro que Smith tem em mente. Ele alertou que se o jornal adotasse uma “direção rígida, ideológica e conservadora”, isso poderia prejudicar os resultados financeiros do jornal, visto que a área de Baltimore é de maioria democrata.

O ex-crítico de mídia do Baltimore Sun David Zurawick, agora professor do Goucher College, disse que a cobertura da Fox45 sobre as escolas e a prefeitura de Baltimore é agressiva, mas disse que assume um tom partidário. “Isso se encaixa em um padrão mais amplo de ‘Isso é o que acontece quando você deixa os democratas governarem sua cidade: ela vai para o inferno’”.

Smith esteve pessoalmente envolvido na política local. Ele e a sua família financiaram um esforço bem-sucedido para impor limites de mandato ao prefeito e à Câmara Municipal, bem como um esforço fracassado para permitir que os cidadãos intimassem funcionários – um esforço que recebeu ampla cobertura na Fox45.

Durante sua reunião na redação, Smith discutiu com um escritor que sugeriu que a cobertura da Fox45 sobre a destituição do prefeito de Baltimore, Brandon Scott (D) – incluindo a promoção da estação do que chama de “pesquisa não científica” – era tendenciosa.

“Esse cara comprou o Sun e tem dinheiro suficiente para exercer esse tipo de poder”, disse outro funcionário, que também falou sob condição de anonimato para preservar os segredos da redação. “Mas quão fácil é dobrar uma redação?”

Uma área em que obtiveram uma resposta definitiva foi se Smith era obrigado a manter uma edição impressa.

“Não”, ele disse francamente. Smith acrescentou que está, de fato, “empenhado em conseguir… Fora Da negociação de papel. “Sou um extremista de direita que adora árvores”, disse ele com uma risada. “Reconcilie isso para mim.”

No final da reunião, Smith falou sobre a sua crença de que os polícias de Baltimore têm medo de fazer o seu trabalho porque estão “aterrorizados com o que o governo do estado lhes fará”, observando que o procurador do estado tentou processar seis agentes. “Ele arruinou a vida dessas pessoas.”

“Sinto muito, você está falando sobre as pessoas que mataram Freddie Gray?” perguntou um funcionário, referindo-se à morte de Gray, de 25 anos, em 2015, enquanto estava sob custódia policial, um evento dramático que levou a protestos generalizados em toda a cidade, alguns dos quais se tornaram violentos. Três dos policiais envolvidos foram absolvidos, enquanto as acusações contra os demais foram retiradas.

Seguiu-se uma troca tensa.

“Você pensaria que eles mataram alguém”, disse Smith. “Não estou aqui para dizer que eles fizeram ou não.”

O Sun foi finalista do Pulitzer pela cobertura da morte de Gray.

Monica Mathur e Sarah Ellison contribuíram para este relatório.