“Nunca imaginei que isso pudesse acontecer”, disse MacLean. “Só olhar para trás no ano passado e estar onde eu estava no ano passado é uma loucura para mim.”

McClain, que terminou em segundo após o primeiro dia de competição, saltou para a liderança quando Jones caiu da barra durante a primeira curva. Jones respondeu com um excelente desempenho no solo e no salto, reduzindo seu déficit para cinco décimos de ponto. Na sessão final, com Jones nas barras e McClain no chão, Jones teria vencido se os dois ginastas tivessem repetido suas rotinas de sexta-feira. Depois que McClain teve uma rotina de solo imperfeita, mas sólida, suas esperanças de medalha de ouro dependiam de quão bem Jones executou com sucesso sua rotina de barras normalmente excelente.

Jones flutuou pelo ar atirando elementos com grande técnica por toda parte, acertando verticais e mantendo as pernas coladas. Mas em seu último componente, uma mandíbula de flexão frontal dupla, a jovem de 20 anos sentou-se no chão, um grande erro que lhe custou o primeiro lugar no pódio. Jones disse que, em um esforço para se manter abaixada, ela se abriu de sua posição “um pouco mais cedo”. Jones ganhou a prata com 112.000, desembarcando contra os Jogos Olímpicos de Tóquio Jordan Chiles, que ganhou 111.900 em seu impressionante retorno à competição de elite.

Para McClain, uma decisão abrupta de se mudar da Virgínia Ocidental para o Texas a empurrou para este momento. Enquanto lutava na primavera passada, ela percebeu que precisava de uma mudança e deixou abruptamente seu antigo clube para a Academia Mundial de Ginástica Olímpica no Texas – com cerca de 12 horas entre tomar a decisão e sair. Ela treina com Valery e Anna Liukin, pais da campeã olímpica de 2008 Nastia Liukin, junto com algumas ginastas de elite. Desde então, sua maneira de pensar mudou e sua autoconfiança aumentou.

Após a troca, McClain teve um caminho difícil aqui. Seu pai, Marcos, Ele morreu em dezembro Do vírus Corona, sua avó morreu pouco depois – do meio-dia ao meio-dia perdas devastadoras para o adolescente.

“Foi realmente um ano infernal”, disse Anna Liukin. “Essa criança amadureceu muito. Você não deseja isso para ninguém, mas ela realmente venceu.”

McClain recentemente lidou com fraturas por estresse de ambas as tíbias, depois uma concussão e uma doença. McClain disse que se sentiu “70, 75 por cento” pronta para este encontro, com seu foco principal em escolher um campeonato mundial neste outono.

Mas no Campeonato dos EUA, ela parecia pronta e confiante. Ela capotou bem acima da barra em sua série desafiadora e obteve a pontuação mais alta nesta máquina, bem como sua coroa geral. Uma melhoria em sua oferta para bares, em 14.050 em comparação com 13.300 na sexta-feira, a impulsionou. E no final, sua rotina no chão, com saltos precisos, passes irregulares e apenas pequenos saltos nas aterrissagens, ajudou a garantir o título. Ela vacilou em seu papel de loba – um elemento de dança realizado em uma posição de agachamento com uma das pernas estendidas – mas após o erro de Jones, essa pausa não importa mais.

Assim que Anna Liukin percebeu o resultado final, ela sussurrou para McClain: “Adivinhe? Eu ganhei”. Não há grande comemoração, não quando os outros ainda estão competindo, mas McClain sorriu para seu espanto.

MacLean teve dificuldade em explicar o que isso significava para ela, acrescentando que poderia levar algum tempo para se divertir. Mas quando perguntada sobre os pensamentos dentro de sua cabeça, ela teve uma resposta rápida: “Honestamente, eu gostaria de poder falar direito com meu pai agora.”

Sem Simone Biles aqui, esta competição apresenta um grupo de ginastas em uma disputa acirrada pelo primeiro lugar no pódio geral. Entrando no domingo, apenas 1,55 colegas de classe chegaram aos cinco primeiros ginastas – Jones, McClain, Chiles, Kayla DeCillo e Jed Curry – que chegaram ao primeiro dia sem grandes erros. DeCillo terminou em quarto com uma pontuação de 110.950, diretamente à frente de Curry em quinto com uma pontuação de 110.900. A margem de 1,85 entre a primeira e a quinta posições é a menor desde que o sistema de matrículas abertas foi introduzido em 2006.

“Elas vão continuar a melhorar e estar onde querem no Mundial”, disse Chelsea Memmel, líder técnica da equipe feminina de alto rendimento. “Este não é necessariamente o encontro, especialmente para os seniores, o encontro que você deseja que seja o clímax. Acho que há espaço para melhorias para todos e eles estão em uma boa posição.”

Outra ginasta americana, Liann Wong, ficou fora da competição depois de duas provas na sexta-feira e só voltou a se apresentar nas barras e traves no domingo. Wong, Medalhista mundial de prata no ano passadoEle venceu o US Classic há um mês e estaria diretamente envolvido na disputa por uma medalha aqui.

Apesar do final decepcionante de Jones, ela teve um fim de semana com muitos destaques. Jones empatou Wong pelo título de barras, e suas ações no chão foram repletas de aterrissagens duras, excelente técnica e uma aterrissagem segura. O total de Jones na máquina por dois dias superou Curry, o medalhista de ouro olímpico no chão, para ganhar o título.

“Duas quedas e o segundo lugar é realmente apenas o começo para mim”, disse Jones.

Jones não achava que ela estaria aqui. Ela planejava competir pela equipe olímpica dos EUA apenas uma vez, embora seu pai, Sylvester, tentasse convencê-la de que ela não estava perto do fim de sua carreira e que seu sonho poderia continuar.

Mas tudo mudou. Toda a sua vida é diferente agora. O pai de Jones morreu em dezembro após uma batalha contra uma doença renal. A data de sua morte, escrita em algarismos romanos, brilhava com strass na manga esquerda enquanto ela se apresentava com destaque durante os dois dias de competição, apesar de uma lesão no dedo do pé. As palavras de seu pai a inspiraram a seguir em frente, mantendo aquele sonho olímpico que ela sempre acreditou que poderia alcançar.

Tendo até perdido um local alternativo para os Jogos de Tóquio, ela está de volta à mistura, aproximando-se do que poderia ser sua primeira vaga no Campeonato Mundial neste outono. Em Tampa, ela provou ser uma das melhores ginastas do país, ao subir no pódio ao lado de outro atleta que conseguia entender a dor que veio com essa conquista.