Cairo Santos, frequentemente encontrado passeando por um shopping ou aeroporto de Chicago sem ser detectado frenético, pode ser a vida oculta de um chutador da NFL. Entrar em um shopping ou aeroporto brasileiro é outra história. Um mundo diferente.

Na costa obcecada por esportes da América Latina, ele é uma estrela do rock de São Paulo e um farol verde, amarelo e azul do futebol enraizado no samba, no qual o terceiro maior mercado da NFL se curva.

O Santos entrou no campeonato em 2014 como o primeiro jogador brasileiro da história; Quase uma década depois, a “descoberta frenética” ameaça se tornar um eufemismo em um evento de boas-vindas cujo potencial aumentou com o anúncio da NFL de que disputará uma partida no Brasil em 2024.

“Acho que é um sonho que se tornou realidade”, disse Santos à Sky Sports NFL. “Você sonha que os brasileiros vejam e vivenciem isso, a recompensa final por seu amor e paixão pelo jogo.

“Não sou muito reconhecido aqui. Mas quando volto ao Brasil eles me reconhecem mais, o que me choca porque na maior parte do tempo eles só me veem na TV quando estou de capacete – como eles me reconhecem?

“Mas os brasileiros sempre me seguem porque querem conhecer seus jogadores e atletas. Não só a paixão pelo jogo, mas como eu disse, se aproximar dessa experiência de alguma forma. Seja uma parte da história.”

Santos orgulhosamente abraça os estereótipos esportivos brasileiros como um maestro de cobranças de falta obcecado por futebol, apenas para se deparar com um lar natural em um campo de futebol *diferente*.

Uma infância no Brasil viu ele e seus amigos montarem latas de Coca-Cola a cerca de um metro de distância para criar gols na rua, entre os quais imitavam as estrelas da seleção brasileira de futebol.

“Você jogava até o carro chegar, mas até os carros vinham em volta da gente para nos manter jogando”, ri Santos. “Usávamos giz para desenhar um gol nas paredes das casas, alguém fazia o gol e chutávamos com uma bola velha e descalços ou de chinelo.

“A vida era assim na maior parte do Brasil, brincar na rua e chutar bola era o estilo de vida das crianças. Como dizem, nascemos para jogar futebol”.

Santos teve seu primeiro contato com a cultura americana muito antes da chegada da NFL, o trabalho de piloto de seu falecido pai que o levou a viajar entre os EUA quase todos os anos, dos cinco aos 15 anos, após a mudança da família. Brasil.

Mesmo assim, o futebol americano não deixou sua marca nele. É sempre futebol.

“Tivemos a sorte de ter um pequeno campo de futebol gramado em nossa casa, e eu alinhava cadeiras no campo como se fosse uma parede, tentando desviar as cobranças de falta para a direita e para a esquerda”, lembra ele. “Lembro-me de ver o Juninho cobrar a falta e o Cristiano Ronaldo usar a knuckleball naquele momento.

“Eu estava tentando rasgar bolas no meu quintal. Acho que isso começou a desenvolver um chute poderoso. Lembro-me de ir aos treinos de futebol e os treinadores paravam de fazer os treinos e diziam ao time: ‘Olhem para esse garoto’. Como um míssil.

“Minha mãe me incomodava porque eu constantemente jogava bolas nas paredes da nossa casa e derrubava os vizinhos – é por isso que me tornei um chutador, porque sempre atirava por cima do travessão!”

Santos cita a Copa do Mundo de 1998 como sua primeira lembrança real do futebol, enquanto explica como seu pai lhe mostrava vídeos em VHS da campanha de sucesso do Brasil em 1994.

“Ronaldo estava meio na minha época, o país parava tudo para ver ele, ou Kaká, ou Adriano, ou Roberto Carlos”, explica. “À medida que fui crescendo, tinha a mesma idade do Neymar, pude acompanhar a vida dele e lembro de voltar ao Brasil para ver o jogo do Flamengo, que foi sua última partida pelo Santos.

“Meu jogador favorito era Frank Lampard, eu queria que ele marcasse gols no meio-campo. Tenho uma camisa autografada dele no meu escritório em casa!”

Seguindo o Chelsea de longe, Santos mudou-se para St. Augustine, Flórida, como estudante de intercâmbio aos 15 anos, para melhorar seu inglês. Ele só queria ficar por um ano, apenas para que a América se tornasse sua.

Sua primeira lembrança do campo de futebol foi há um ano, assistindo ao Super Bowl XL entre o Pittsburgh Steelers e o Seattle Seahawks, assistindo canais na TV e nem percebendo que havia um chutador em campo.

Ao chegar, o futebol era um sonho. Sexta-feira à noite, o futebol do ensino médio pode mudar rapidamente a maré.

“Eu sabia que o futebol era o esporte número 1, mas nunca pensei em praticá-lo e, francamente, sempre tive uma estrutura pequena”, diz ele. “Eu ia aos jogos com os meus amigos da equipa de futebol, era uma grande tradição, por isso lembro-me de ir todas as sextas-feiras e comecei a perceber o impacto cultural do futebol.

“Eventualmente percebi que tinha um cara que chutava a bola, e amigos explicaram que alguém corre e chuta a bola e marca pontos sem tocá-la na maioria das vezes, e disseram que eu deveria tentar”.

No dia seguinte, o Santos levou as chuteiras para a escola e ficou para treinar – ‘dê três passos para trás, dois para o lado, balance e veja o que consegue fazer’, foi a instrução.

Ele estava fazendo gols de campo de 50 jardas com facilidade. Nesse ponto, um treinador disse a outro: “Quem é esse garoto?” Ele a ouviu perguntar.

“Ele é nosso novo chutador”, foi a resposta.

“Nós chutamos e chutamos e recuamos ainda mais”, diz ele. “O treinador me explicou como eu tinha talento para ir para a faculdade, jogar e conseguir uma bolsa de estudos se me desenvolvesse, e isso acendeu uma luz na minha cabeça. Isso despertou uma paixão em mim e estou feliz por ter persistido!”

Talvez a parte mais complicada da transição tenha sido explicar à família brasileira que ele estava trocando cobranças de falta por gols de campo.

“Minha mãe disse, ‘Claro que não!’ E tive que mostrar os vídeos do jogo para ela”, ri Santos. “Não, você não vai quebrar a perna”, diz ela, e tenho que explicar que quem chuta chuta, não toca.

“Ela estava hesitante, mas ela e meu pai me apoiaram muito. Meu pai estava tão interessado no jogo, tão animado com isso, que reservou um voo para vir do Brasil para assistir a um jogo, e minha mãe ficou um pouco quieta depois disso. . Eu verei.”

Santos está no meio de sua décima temporada na NFL, na qual passou por cinco times diferentes após assinar com o Kansas City Chiefs como agente livre não contratado. Ele está atualmente em sua segunda passagem por quatro temporadas, já que o Bears se estabeleceu como titular depois de gerenciar apenas 20 jogos em três campanhas entre 2017 e 2019, o que é um pouco representativo dos piores altos e baixos de um chutador.

A Academia São José, que Santos frequentava, era modesta. Exigia uma campanha incansável para chamar a atenção da faculdade, e tudo o que ele fez para aparecer no mapa deu o tom para a carreira implacável que se seguiu.

“Eu filmava vídeos não editados de mim mesmo chutando 15 ou 20 gols e mandando e-mails para as escolas sem parar”, diz ele. “Todos os dias recebo uma resposta dizendo ‘Muito interessante, mas não estamos interessados’.

“Você percebe a importância de arriscar e executar. Joguei um jogo do ensino médio e fiz gols de 51 e 55 jardas para registros escolares e enviei um vídeo para a faculdade.”

Ele recebeu uma ligação de um treinador que queria saber se os chutes eram no chão ou, como muitos chutadores do ensino médio, fora do tee. O Santos sempre gostou de chutar do chão; Talvez seja o brasileiro que há nele.

O interesse veio de Georgia Tech, Jacksonville e Miami (OH), e ele acabou se comprometendo com Tulane, onde no final de 2012 ganhou o Prêmio Lou Crosa como o melhor placekicker do país após converter 21 de 21 field goals.

“Isso me colocou no mapa da NFL, por isso é muito importante criar oportunidades para você”, continua ele. “Quando eles chegam, você tem que estar pronto para capitalizar, e é aí que grandes coisas acontecem.”

Grandes coisas estão acontecendo em casa, com a torcida ideal do Santos preparada para reforçar a presença global da liga com um cenário verdadeiramente brasileiro chegando na próxima temporada.

São Paulo será sede de um dos cinco jogos internacionais em 2024, três em Londres e um em Munique, na Alemanha. Agora espere com interesse para saber se será o Santos e seus ursos que jogarão na Arena Corinthians.

“Minha empolgação eram os torcedores brasileiros, os torcedores da NFL e meu nome começou a crescer desde que eu estava na faculdade”, disse Santos. “Percebo pessoas me seguindo e torcendo por mim como o primeiro brasileiro na NFL, e adoro isso.

“Somos torcedores muito apaixonados no Brasil e não importa em que time estou, recebo mensagens de torcedores nos estádios dizendo ‘Nós te amamos, Cairo’ com a camisa adversária.

“Eles imploravam por essa experiência e agora a NFL está curtindo o Brasil. É o sonho de milhões de brasileiros.

“Espero que a multidão faça barulho e cante músicas em cada peça, vai ser épico”.