Nas Ilhas Salomão, a noite anterior à eleição é conhecida como “Noite do Diabo”.

Os candidatos políticos oferecem subornos, distribuindo tudo, desde dinheiro a sacos de arroz e painéis solares fabricados na China, para garantir votos no último minuto.

A compra de votos é uma tática comum nas eleições na nação do Pacífico e é difícil de erradicar, apesar do endurecimento das leis eleitorais.

Mas não é por isso que algumas das principais potências mundiais estão interessadas nas eleições de quarta-feira.

Esta remota nação insular desempenha um papel crucial na luta entre a China e os Estados Unidos – com a sua aliada Austrália – pela influência na região.

Mas, no terreno, os eleitores concentrar-se-ão principalmente nas suas necessidades imediatas.

Mais de 80% da população de 700.000 habitantes vive fora da capital, Honiara – a maioria dos quais não tem acesso a serviços básicos como electricidade, assistência médica, escolas e transportes.

O dia das eleições é uma ocasião festiva – com festas de rua em Honiara e eleitores disparando conchas em desfiles. Mas os moradores locais querem melhorias.

“Estou realmente animado [to vote] Uma eleitora, identificada apenas pelo seu primeiro nome, Jodi, disse à BBC: “Estamos ansiosos por mudanças e também por ver mudanças”.

Embora seja bom que o governo esteja envolvido nas relações externas, os habitantes das Ilhas Salomão querem que os próximos líderes eleitos “se concentrem também no nível local”, disse Markleen Kirimama, 44 anos.

“Qualquer governo que tome o poder depois disso deve fazer o que o povo das Ilhas Salomão deseja”, disse ele. “Queremos líderes que se preocupem com as nossas necessidades”.

As eleições de quarta-feira – adiadas em relação ao ano passado – são as primeiras em que os cidadãos poderão votar desde que as Ilhas Salomão passaram do oeste para Pequim.

Como resultado, a votação pode ser vista como um “referendo” sobre a adesão da China pelo actual líder Manasseh Sogavare, diz o académico Edward Kafanov, que viajou pelo país para publicar o seu livro “Ilhas Divididas”, que documenta a viragem da nação para Pequim.

“O primeiro-ministro tem sido muito hábil em apoiar-se [geopolitical competition] E manipular cada uma destas grandes potências regionais umas contra as outras para obter concessões incríveis.”

As Ilhas Salomão estão localizadas a cerca de 1.600 quilómetros (900 milhas) a norte da Austrália e são um dos países mais pobres da região devido a décadas de conflitos tribais.

Até 2017, a Austrália liderou a missão de manutenção da paz aqui.

Então, dois anos após o fim da missão, o primeiro-ministro Sogavare abandonou os laços diplomáticos de décadas do seu país com Taiwan em favor de Pequim. Em 2022, ele assinou um acordo de segurança com a China – cujos detalhes ainda não são conhecidos publicamente.

Isto disparou grandes sinais de alarme para a Austrália e os seus outros vizinhos do Pacífico. A certa altura, falava-se que o tratado poderia permitir o estabelecimento de uma base naval chinesa na região do Pacífico dominada pelos EUA, rumores que Sogavare negou.

No entanto, se vencer novamente, o Primeiro-Ministro comprometeu-se apenas a aprofundar os laços – ele vê Pequim como responsável pela prosperidade futura do seu país, ao mesmo tempo que deixa clara a sua antipatia pelos parceiros tradicionais, a Austrália e os Estados Unidos.

A ajuda e o investimento chineses fluíram para o país desde o acordo, trazendo novos estádios, estradas e outras infra-estruturas. A China é o principal parceiro em infra-estruturas das Ilhas Salomão, disse Sogavare às Nações Unidas no ano passado.

Mas os seus oponentes políticos criticaram a sua proximidade com a China, questionando se este é o melhor caminho para a nação. Alguns afirmaram que, se ganhassem o poder, reconsiderariam o acordo de segurança com a China, enquanto outros afirmam que prefeririam trabalhar com parceiros ocidentais tradicionais, como a Austrália.

Pessoas em cerca de 900 ilhas irão às assembleias de voto entre as 07h00 locais (23h00 GMT) e as 16h00 para votar em representantes a nível nacional e regional.

Há 50 assentos parlamentares a serem preenchidos. As negociações ocorrem então para formar uma coligação governamental, com os representantes votando entre si para escolher o primeiro-ministro.

Historicamente, as linhas partidárias não foram fixas e mais de 100 candidatos concorrem como independentes. Há apenas 20 mulheres candidatas, o que é um problema antigo.

Duas coligações concorrentes (DCGA e CARE) apresentam candidatos suficientes para vencer, diz a analista do Pacífico Meg Keane, do Instituto Lowy de Investigação de Política Externa da Austrália.

Os principais candidatos a primeiro-ministro são:

Para além da geopolítica, os analistas dizem que esta é uma eleição de grande importância para apoiar a democracia num país com uma história de motins e golpes de estado.

A memória dos recentes motins na capital Honiara ainda persiste – incluindo um em 2021, quando os manifestantes tentaram incendiar a casa do primeiro-ministro enquanto a raiva aumentava devido à suposta corrupção na classe política, à pobreza persistente e à mudança do país para a China.

É também apenas a segunda eleição do país desde a saída da Missão de Assistência Regional liderada pela Austrália.

Observadores eleitorais estão presentes no país para monitorizar se a votação cumpre padrões justos e livres, no meio de preocupações de longa data sobre práticas como a “Noite do Diabo”. Um relatório de monitoramento eleitoral elaborado por acadêmicos australianos descobriu que nas últimas eleições de 2019, Os candidatos distribuíram gratuitamente dinheiro e outros bens.

“Nas Ilhas Salomão, as eleições tratam principalmente de questões e compromissos locais”, afirma o Dr. Keane. “Os candidatos com recursos financeiros e apoiantes ricos são mais capazes de fazer lobby e até de comprar votos”.

Mas a corrupção também é endémica nas negociações pós-votação, onde “dinheiro, promessas ministeriais e apreensões de hotéis são usados ​​para garantir apoio às coligações governantes”. De acordo com a Dra. Keane em seu resumo eleitoral semana passada.

Alguns políticos também alegaram que Pequim interferiu nas eleições, e alguns investigadores apontaram como isso aconteceu. A embaixada chinesa apresentou presentes Redes de pesca, facas, tanques de água e lâmpadas solares foram entregues na principal província de Malaita, poucos dias antes da votação.

Pesquisas anteriores realizadas por académicos australianos descobriram que a China, e antes dela Taiwan, investiram dólares em “fundos de desenvolvimento eleitoral” para membros do parlamento, efetivamente subornando dinheiro para usar.

O Dr. Kane diz que estes potes fluíram quase exclusivamente para deputados que apoiaram o Primeiro-Ministro Sogavare.

Reportagem adicional de Deepak Bhattarai para BBC Media Action