A SpaceX vem lançando foguetes Falcon 9 rápidos e espessos ultimamente. Com 10 lançamentos desde o início de dezembro, a empresa tem lançado foguetes a uma taxa superior a uma missão por semana. E outro lançamento pode acontecer ainda hoje, pouco depois do meio-dia (18:13 UTC), com um Lançamento do satélite Starlink planejado da Flórida.
Perdidos em meio à agitação da atividade estão alguns marcos bastante significativos para o foguete Falcon 9, que estreou há pouco mais de uma década.
Número de lançamentos
O foguete Falcon 9 já foi lançado um total de 139 vezes. Dessas, uma missão falhou, o lançamento de uma missão de abastecimento da Estação Espacial Internacional para a NASA, em junho de 2015. Não está incluída nesta contagem de lançamento a falha pré-voo de um foguete Falcon 9 e seu satélite Amos-6 durante um incêndio estático teste em setembro de 2016.
Desde o ano de 2020, o Falcon 9 é o foguete ativo mais experiente nos Estados Unidos, quando superou o foguete Atlas V em lançamentos totais. Globalmente, os foguetes russos Soyuz e Proton, que ainda voam, têm mais experiência do que a frota Falcon 9. A Soyuz, é claro, continua sendo a rei de todos os foguetes. Ele tem mais de 1.900 lançamentos em cerca de uma dúzia de variantes do booster que remontam a 1957, com mais de 100 falhas.
O Falcon 9 atingiu um marco notável nos EUA em janeiro, igualando e superando a contagem de lançamentos de ônibus espaciais. Durante suas mais de três décadas em serviço, o ônibus espacial da NASA foi lançado 135 vezes, com 133 sucessos. Para colocar a taxa de voo do Falcon 9 em perspectiva, ele supera o ônibus maior em voos em cerca de um terço do tempo.
Não há como saber quantas missões o Falcon 9 finalmente voará. No ritmo atual, o foguete pode atingir 500 voos antes do final desta década. No entanto, a SpaceX também está trabalhando ativamente para colocar seu próprio impulsionador fora do mercado. O sucesso do projeto Starship da empresa provavelmente determinará por quanto tempo o Falcon 9 continuará sendo um cavalo de batalha.
Parece provável que o Falcon 9 voe por um longo tempo ainda. Isso porque agora fornece o único meio para os astronautas dos EUA entrarem no espaço. E enquanto o veículo espacial Orion da NASA e a espaçonave Starliner da Boeing devem entrar em operação nos próximos dois anos, o foguete Falcon 9 e a espaçonave Crew Dragon muito provavelmente continuarão sendo o risco, e o menor custo, meios de colocar humanos em órbita mais baixos para pelo menos na próxima década.
Sucessos consecutivos
Falando em segurança, é aqui que o foguete Falcon 9 realmente brilhou nos últimos tempos. Desde a falha do Amos-6 durante seu teste de fogo estático, a SpaceX completou um recorde de 111 missões Falcon 9 bem-sucedidas seguidas. Provavelmente será 112 depois de quinta-feira.
Existem apenas dois outros foguetes com uma série de voos bem-sucedidos comparáveis ao Falcon 9. Um é a variante Soyuz-U do foguete russo, lançado 786 vezes de 1973 a 2017. O outro é o foguete americano Delta II, que recentemente aposentado (Eventualmente, o foguete Atlas V também pode ultrapassar 100 sucessos consecutivos antes de sua aposentadoria no final desta década.)
De acordo com a Wikipédiaem meio ao seu longo prazo, o foguete Soyuz-U teve uma série de 112 lançamentos consecutivos bem sucedidos entre julho de 1990 e maio de 1996. No entanto, este período inclui o Cosmo 2243 lançamento em abril de 1993. Esta missão deveria ser classificada mais apropriadamente como um fracasso. De acordo com o notável cientista espacial Jonathan McDowello sistema de controle do foguete falhou durante a fase final da queima do Blok-I e a carga foi autodestruída.
Levando esse fracasso em consideração, a Soyuz-U teve uma série de 100 lançamentos bem-sucedidos de 1983 a 1986. Esse é exatamente o mesmo número de sucessos do foguete Delta II, originalmente projetado e construído pela McDonnell Douglas e posteriormente pilotado pela Boeing e United Launch Alliance. No geral, o foguete Delta II foi lançado 155 vezes, com duas falhas. Seu voo final, em 2018, foi a 100ª missão consecutiva bem-sucedida do foguete.
Portanto, o Falcon 9 já ultrapassou os foguetes Soyuz-U e Delta II para sucessos consecutivos de missão e, aparentemente, seu custos de seguro de voo baixos reflita isso.
O que parece notável sobre tudo isso é que o Falcon 9 acumulou esse recorde de segurança ao mesmo tempo em que a SpaceX estava experimentando e demonstrando a reutilização. Na época da falha do Amos-6 em 2016, a empresa ainda não havia voado novamente em um único primeiro estágio do Falcon 9. Agora, ela empurrou alguns de seus propulsores para fazer 11 voos, e a SpaceX nunca perdeu uma missão em um primeiro estágio reutilizado, embora o fundador Elon Musk e outros funcionários tenham dito explicitamente que estão empurrando a tecnologia para encontrar seus limites.
Isso parece ser um argumento bastante poderoso em favor da segurança do lançamento reutilizável.