O fundador de uma empresa de caminhões elétricos deverá enfrentar uma longa pena de prisão quando for condenado na segunda-feira em um caso de fraude que destaca a carnificina financeira deixada por um grupo de startups de veículos elétricos e seus promotores.

Um juiz federal em Manhattan condenará Trevor Melton, fundador e ex-CEO da empresa de transporte rodoviário Nikola, depois que um júri o condenou no ano passado por fraude de valores mobiliários e duas acusações de fraude eletrônica. Milton foi acusado de aumentar o valor das ações da Nikola ao fazer afirmações extravagantes sobre a empresa.

Milton disse aos investidores que Nikola tinha protótipos para camiões de longo curso com emissão zero, tinha milhares de milhões de dólares em encomendas e estava a produzir combustível de hidrogénio de baixo custo. Os promotores, que pediram ao juiz que impusesse uma sentença de 11 anos de prisão e uma multa de US$ 5 milhões, disseram que todas essas declarações eram falsas. Os advogados de Milton, que negaram as acusações, pediram que ele fosse colocado em liberdade condicional.

Apenas alguns executivos da indústria de veículos eléctricos foram condenados por crimes, mas Nikola não foi a única nova empresa automóvel a atrair milhares de milhões de dólares em investimentos sem obter lucro ou produzir muitos carros ou camiões, deixando os accionistas com enormes perdas.

Inspirados pelo sucesso da Tesla, os investidores investiram dinheiro em startups como Canoo, Lordstown Motors e Lucid Motors nos últimos anos. Os seus apoiantes e executivos viam os carros eléctricos como uma oportunidade para desafiar fabricantes de automóveis estabelecidos como a Ford Motor Co. e a General Motors – e enriquecer no processo.

Com muito menos peças do que os carros a gasolina, os carros elétricos deveriam ter sido mais fáceis de fabricar, em teoria. Mas construir milhares de carros, estabelecer marcas e cumprir as normas de segurança revelou-se mais difícil e caro do que muitos executivos de startups e os seus apoiantes esperavam. Algumas empresas provaram ser mais hábeis em entrar com ações judiciais do que em automóveis.

Muitas startups de veículos elétricos foram cotadas na bolsa de valores através da fusão com SPACs, permitindo às empresas evitar grande parte da divulgação e do escrutínio regulatório que acompanha as tradicionais ofertas públicas iniciais de ações.

Os investidores que compraram essas ações sofreram enormes perdas. As ações da Nikola, que ainda está em operação, mas alertou os investidores em novembro de que poderia ficar sem dinheiro nos próximos 12 meses, perderam 99% do seu valor desde 2020.

Um grupo de investidores foi beneficiado – vendedores a descoberto, que ganham dinheiro apostando que o preço das ações vai cair. As empresas especializadas em descobrir ações sobrevalorizadas estão a banquetear-se com Nikola e outras startups de veículos elétricos.

As falsas alegações de Milton sobre Nikola foram relatadas pela primeira vez pela Hindenburg Research, uma empresa de investimentos especializada em expor irregularidades corporativas.

Hindenburg também publicou um relatório sobre Mullen Automotive No ano passado, a empresa foi acusada de comercializar carros eléctricos importados da China como se fossem seus e alegou que estava prestes a introduzir baterias avançadas de estado sólido, uma tecnologia que grandes empresas como a Toyota ainda estão longe de aperfeiçoar. As ações da Mullen, que atingiram um pico de mais de US$ 3.600 em 2020, foram negociadas recentemente por 13 centavos.

“Muitos dos pontos do Hindenburg eram imprecisos na época e agora estão desatualizados, tornando-os completamente imprecisos agora”, disse um porta-voz da Moline. Em comunicados de imprensa recentes, Mullen disse que começou a fabricar caminhões elétricos em uma fábrica no Mississippi.

Outro alvo da Hindenburg era Lordstown, fabricante de caminhões elétricos que adquiriu uma antiga fábrica da General Motors em Ohio com a ajuda do governo Trump. O presidente Donald J. Trump recebeu o CEO de Lordstown, Steve Burns, no evento Casa Branca em 2020, descrevendo o carro da empresa como um “conceito incrível”.

Burns renunciou depois que Hindenburg o acusou de exagerar no número de pedidos da caminhonete Lordstown. A empresa entrou com pedido de recuperação judicial em junho. (Em Outubro, um veículo de investimento controlado pelo Sr. Burns comprou maquinaria e outros activos em Lordstown.) Lordstown não quis comentar.

Burns disse por e-mail que nunca exagerou nas ordens e observou que um estudo realizado por um escritório de advocacia externo encontrou imprecisões no relatório Hindenburg. Burns disse que comprou os ativos da empresa Lordstown e contratou alguns dos engenheiros da empresa porque acreditava que a empresa possuía uma tecnologia única.

“Sob a marca LandX, pretendemos construir muitos veículos interessantes e esperamos anunciar nossa linha completa em breve”, disse Burns.

Os vendedores a descoberto também visaram a Faraday Future, uma empresa com sede em Los Angeles que até agora entregou nove dos seus carros elétricos “ultraluxuosos” após uma década de produção.

Depois de a J Capital Research, outro vendedor a descoberto, ter publicado um relatório sobre Faraday em 2021, a empresa admitiu que enganou os investidores quando afirmou ter 14.000 reservas que, na realidade, eram uma expressão de juros não pagos.

Em setembro, Faraday disse num documento regulatório que “a cultura da empresa falhou em priorizar adequadamente a conformidade”. A empresa também revelou que está sob investigação da Securities and Exchange Commission e do Departamento de Justiça.

Um porta-voz da Faraday disse por e-mail que Faraday está cooperando com as autoridades, acrescentando que a empresa “fez mudanças e melhorias materiais em processos e procedimentos para fortalecer nossa governança e controles internos”.

Mesmo para as empresas que os vendedores a descoberto não acusaram publicamente de exagerar as suas realizações e perspectivas, a produção de veículos revelou-se extremamente difícil.

Canoo anunciou US$ 750 milhões em pedidos do Walmart e de outros clientes para seus caminhões elétricos. Um porta-voz da empresa disse que a empresa estava trabalhando para aumentar a produção em uma fábrica em Oklahoma, mas se recusou a especificar quando começaria a entregar veículos em grande número.

Cano disse aos investidores em novembro que havia “dúvidas substanciais” de que poderia sobreviver. Embora as regras contabilísticas exijam esta advertência, a Kanoo arrecadou 380 milhões de dólares para financiar a sua expansão, disse Chris Nguyen, porta-voz da empresa.

Os investidores tornaram-se céticos até mesmo em relação às empresas que conseguiram produzir milhares de carros. As ações da Fisker, que entregou cerca de 3.000 veículos até o início de novembro, caíram 95 por cento em relação ao máximo de 2021. As ações da Lucid, que disse que produzirá pelo menos 8.000 sedãs elétricos de luxo este ano, caíram 93 por cento. As ações da Rivian, fabricante de picapes elétricas e veículos utilitários esportivos que muitos analistas consideram a startup com maior probabilidade de sobreviver, caíram 80%.

Os investidores menos sofisticados suportam frequentemente o peso das perdas. Melton “se envolveu em um esquema sustentado para tirar vantagem de investidores individuais e não profissionais”, disseram os promotores em um memorando de sentença. Isso incluiu a postagem de um vídeo no YouTube de um protótipo descendo uma colina, criando a falsa impressão de que a empresa tinha um veículo funcionando.

Melton também mentiu sobre sua história pessoal, disseram os promotores. Ele disse que abandonou a faculdade para perseguir seus sonhos empreendedores, apesar de ter sido expulso por pagar alguém para fazer seu trabalho acadêmico.

Depois de vender algumas de suas ações da Nikola por US$ 100 milhões em meados de 2020, Milton gastou US$ 83,5 milhões em luxos como um avião e propriedades nas Ilhas Turks e Caicos.

Os promotores disseram no memorando que os investidores da Nikola perderam mais de US$ 660 milhões, rejeitando as alegações de um especialista nomeado pela defesa, que disse que as perdas que poderiam ser atribuídas a Milton foram muito menores e possivelmente zero.