Ele descreveu a cena como “caos controlado”.

Dezenas de pessoas fizeram fila no quarteirão e na esquina para chegar ao Sports Bra em Portland, Oregon, o primeiro bar do mundo que – segundo a proprietária Jenny Newgen – oferece apenas esportes femininos.

O facto de ser segunda-feira a meio do dia não diminuiu o entusiasmo da multidão, nem os impediu de beber “três vezes” a quantidade de bebidas que normalmente beberiam.

Eles estavam lá para assistir a um jogo épico do campeonato de basquete universitário feminino entre o Iowa Hawkeyes e o LSU Tigers, liderado pelas estrelas Caitlin Clark e Angel Reyes.

Dos fãs de sutiãs esportivos às celebridades Lebron James e Travis Scott, mais de 12 milhões de telespectadores assistiram. Foi o jogo de basquete universitário mais assistido de todos os tempos, tanto para mulheres quanto para homens.

“O jogo foi emocionante”, disse Newgen, relembrando a atmosfera que testemunhou a vitória da Universidade de Iowa sobre a Louisiana State University, uma vitória liderada por Clark, que marcou 41 pontos.

“Há décadas que assisto ao basquete feminino. Sinto que todos estão se atualizando… já era hora”, acrescentou ela.

A National Collegiate Athletic Association (NCAA) hospeda o torneio de basquete conhecido como March Madness desde 1939.

Em apenas três semanas, 68 dos melhores times universitários são triados para formar um campeão.

O evento anual é um frenesi da mídia, com milhões de fãs assistindo aos jogos 24 horas por dia, durante dias a fio.

Durante décadas, isso se aplica apenas ao torneio masculino. Não mais.

Os preços dos ingressos para o torneio feminino deste ano custam o dobro dos masculinos, em média, US$ 11.000 (£ 8.736).

Uma das razões pelas quais este é um “momento divisor de águas no basquete feminino” são talentos geracionais como Kaitlyn Clark, do estado de Iowa, disse a repórter do Front Office Sports, Amanda Kristovich.

Outra razão, disse ela, é que o impulso pela igualdade de género nos desportos universitários atingiu um novo nível.

Em 2024, a NCAA assinou um contrato de televisão com a ESPN que avalia o torneio feminino em US$ 65 milhões anuais, mais de 10 vezes a taxa anterior. Há menos de cinco anos, nem era possível assistir a todos os jogos do torneio feminino da NCAA nas transmissões nacionais.

O palco maior deu uma plataforma maior para estrelas maiores. Clark – sem dúvida o maior nome do esporte no momento – tem sido o principal impulsionador do último furor.

O último ano da faculdade marcou mais de 3.900 pontos em sua carreira, mais do que qualquer outro atleta universitário, homem ou mulher, na história da NCAA.

Kaitlin Clark é uma guarda de Iowa charmosa, controversa, que chama as manchetes e fala mal, de 22 anos, considerada uma das maiores jogadoras de basquete da história da faculdade.

Ela ganha jogos. Muitos jogos. Quebra recordes. Muitos registros. Os estádios ficam lotados de grandes públicos ansiosos para vê-la.

Muitos esperam testemunhar seus famosos arremessos de três pontos de longa distância.

Ela fica a dezenas de metros da cesta, às vezes no meio da quadra, e chuta a bola sem esforço por cima da cabeça dos oponentes. A distância muitas vezes desafia o alcance médio de um jogador universitário.

Clark recentemente quebrou o recorde de maior número de arremessos de três pontos em uma temporada, um recorde anteriormente detido pela jogadora profissional Steph Curry.

Seu poder de estrela – pontuado por mais de um milhão de seguidores no Instagram – atraiu uma série de novos fãs para o esporte. As pessoas viajam milhares de quilômetros e gastam milhares de dólares só para vê-lo.

O fenômeno de seu efeito foi denominado efeito Caitlin Clark.

Tal como acontece com Taylor Swift, sua aparência não apenas aumenta os preços dos ingressos, mas também aumenta os preços dos hotéis e comprime as listas de reservas de restaurantes próximos.

“Ela é uma jogadora única em uma geração. Ela é incrível. Ela está se tornando viral”, disse Kristovich. “É o canal através do qual muitas pessoas descobriram o basquete universitário feminino este ano.”

No entanto, Kristovich acrescentou: “Será que Caitlyn Clarke teria recebido a atenção que está recebendo agora, há 20 anos? Provavelmente não.”

“E não é porque não foi bom”, disse ela, “é porque as pessoas não estavam prestando atenção”.

Durante décadas, o torneio feminino foi tratado como um “evento de segunda linha”, segundo Krestovich.

Um exemplo é que o torneio feminino não foi autorizado a usar o logotipo March Madness da NCAA até a temporada de 2022. Até recentemente, também era difícil encontrá-lo na televisão, disse Krestovich.

“O momento em que vivemos é uma bola de neve para a última geração”, disse Kate Fagan, ex-jogadora de basquete da Universidade do Colorado e autora de Hoop Muses.

Houve três grandes pontos de viragem, separados por décadas.

Primeiro, na década de 1970, a NCAA foi forçada a oferecer oportunidades atléticas justas para as mulheres quando uma lei federal conhecida como Título IX entrou em vigor. Então, em 1996, a criação da Liga Nacional de Basquete Feminino deu às jovens jogadoras um caminho para se tornarem atletas profissionais.

O terceiro grande catalisador chegou mais de 20 anos depois, no TikTok. Em 2021, uma jogadora de basquete feminino da Universidade de Oregon postou um vídeo comparando uma instalação de treino de torneio feminino da NCAA com uma instalação masculina.

Houve enormes diferenças. As instalações masculinas apresentavam fileiras de plataformas de exercícios, equipadas com halteres, barras e pesos capazes de atingir centenas de quilos. As instalações femininas tinham uma torre de halteres de 14 kg e alguns tapetes de ioga. O vídeo se tornou viral.

Uma investigação de acompanhamento realizada por um escritório de advocacia externo descobriu que a NCAA “prioriza o basquete masculino, contribui para a desigualdade de gênero” e que “subvaloriza significativamente o basquete feminino como um ativo”.

A NCAA então fez uma reformulação que incluiu permitir que o torneio feminino usasse a marca March Madness. Um novo contrato de mídia com a ESPN, que agora transmite todos os jogos femininos do March Madness em diversas plataformas, foi outro subproduto.

“Sempre houve grandes jogadoras. Sempre houve grandes atletas, mas agora há um grupo maior de pessoas que os vê”, disse Pamela Grande, co-autora de Shattering the Glass, que narra o basquete feminino.

“Honestamente, é muito melhor do que as pessoas pensam.”

Mas ela ressaltou que “o esporte não depende só de ingressos, mas de patrocinadores”.

Em 2021, uma combinação de leis estaduais e mudanças nas regras da NCAA abriu oportunidades sem precedentes para atletas universitários ganharem dinheiro vendendo os direitos de seu nome, imagem e semelhança (NIL).

Acordos de endosso de seis dígitos foram rapidamente seguidos, assinados por jogadores – alguns dos quais ainda eram adolescentes. Marcas importantes como State Farm e Nike começaram a fazer parceria com atletas de ponta como Caitlin Clark.

“Há poucas atletas que ganham milhões de dólares através do NIL todos os anos”, disse Blake Lawrence, fundador e CEO da Opendorse.com, uma plataforma para contratos NIL.

Os acordos de patrocínio nacional também colocam os atletas na frente de mais pessoas com mais frequência, transmitindo-os nas televisões de toda a América em comerciais e jogos.

Lawrence disse que as mulheres têm a vantagem de ter presença nas redes sociais, que é um “grande componente” da maioria das negociações sem perdas.

No entanto, as jogadoras de basquete universitário ainda são prejudicadas de muitas maneiras pela estrutura da NCAA, disse Krestovich.

No torneio, os times de basquete masculino podem ganhar dinheiro para suas conferências à medida que avançam nas rodadas. As equipes femininas não.

Para as quatro melhores equipes restantes nos torneios masculino e feminino deste ano, isso equivale a uma diferença de cerca de US$ 40 milhões.

“O que é incrivelmente impressionante no sucesso do torneio feminino é que isso acontece apesar dos obstáculos”, disse Kristovic.