Terran 1, um foguete projetado e construído pela Relativity Space, sofreu uma falha logo após a decolagem da plataforma de lançamento em Cabo Canaveral, Flórida, na noite de quarta-feira. Em uma missão de demonstração, o míssil não transportava pessoas ou carga útil do cliente e ninguém ficou ferido.

O veículo era movido por nove motores impressos em 3D e seria o primeiro foguete a ser lançado em órbita usando metano líquido como combustível. Durante um webcast do voo na quarta-feira, o foguete subiu em uma coluna de chamas brancas que brilharam em azul quando foi lançada no espaço.

Mas cerca de quatro minutos de vôo, logo após a queda do primeiro estágio do foguete, Clay Walker, gerente de lançamento da Relativity Space, disse no webcast da empresa que ocorreu uma “anomalia T-plus com o segundo estágio”, o que significa que havia um problema com o segundo estágio do foguete, que deveria levar sua carga para a órbita.

Os hosts do webcast da empresa disseram que detalhes adicionais sobre o problema serão anunciados posteriormente.

Após o sucesso da SpaceX de Elon Musk, os investidores estão investindo dinheiro em novas empresas de voos espaciais. Várias dessas empresas têm ambições interplanetárias, incluindo a Relativity Space, que anunciou no ano passado que se juntaria a outra empresa chamada Impulse Space para enviar uma missão espacial privada a Marte, com o objetivo de vencer a empresa de Musk no Planeta Vermelho.

Mas muitas empresas incipientes de voos espaciais estão enfrentando dificuldades em suas primeiras tentativas de alcançar a órbita. Em janeiro, uma espaçonave da Virgin Orbit falhou após uma hora de vôo; empresa desde então funcionários que partem. outra companhia, Sistemas Aeroespaciais ABL, perdeu seu primeiro foguete logo após a decolagem de uma base no Alasca. Mesmo fabricantes de mísseis bem estabelecidos perdem novos mísseis em seu primeiro voo. No início deste mês, um novo foguete construído pela Mitsubishi Heavy Industries para a Agência Aeroespacial do Japão, que produz foguetes há décadas, falhou minutos após seu voo inaugural e perdeu o satélite que pretendia implantar.

O Relativity Flight de quarta-feira não perdeu um satélite cliente. Sua única carga útil era um objeto em forma de roda, a primeira coisa feita pelas impressoras Relativity 3D, que era para demonstrar a capacidade do foguete de transportar uma carga útil em órbita.

O voo, que a empresa apelidou de Good Luck, Enjoy ou GLHF, foi a terceira tentativa de lançamento da empresa nas últimas duas semanas. Os dois lançamentos anteriores foram cancelados devido a uma série de problemas técnicos pouco antes do lançamento.

Durante o lançamento de quarta-feira, a empresa Observe alguns pontos de referência alcançado pelo míssil. Foi a primeira vez que um foguete impresso em 3D atingiu o “max-q”, o ponto em que um veículo experimenta as tensões mais fortes e também a separação de fase, quando o propulsor usado para decolar cai do segundo estágio do veículo.

A Relativity Space está entre várias novas empresas que fabricam e testam veículos de lançamento de pequeno porte: foguetes que podem transportar cargas menores de cerca de duas toneladas ou menos, geralmente com destino na órbita baixa da Terra.

Com 33 metros de altura, o Terran 1 se enquadra na categoria de “pequeno lançamento” e está programado para ser o precursor de uma plataforma de lançamento reutilizável muito maior, o Terran R, que a empresa espera começar a testar em breve.

Para fabricar esses foguetes, a Relativity Space desenvolveu enormes impressoras 3D em Long Beach, Califórnia, que usam braços robóticos para fabricar motores e outras peças de ligas metálicas que podem suportar o calor e a pressão da queima de combustível de foguete.

Os processos de fabricação convencionais muitas vezes retardam o processo de construção de foguetes. Mas as impressoras 3D, que transformam o código em objetos físicos, permitem que os engenheiros passem mais rapidamente do projeto para o teste. Em vez de criar uma peça totalmente nova, os engenheiros podem simplesmente instruir os impressores a aumentar o tamanho das peças existentes ou modificá-las de outras maneiras.

Por esse motivo, existem muitas peças impressas em 3D em foguetes modernos. Mas a Relativity Space trata as impressoras 3D como um balcão único para quase todos os seus foguetes. Cerca de 85% da massa do Terran 1 é feita usando impressoras 3D, e cada míssil pode ser feito do nada em 60 dias.

A Relativity está entre as muitas empresas que constroem foguetes para serem lançados em órbita usando oxigênio líquido e metano líquido como propulsores. No passado, a maioria dos foguetes dependia de hidrogênio ou querosene como combustível. O metano – o principal componente do gás líquido – é mais fácil de armazenar do que o hidrogênio e oferece melhor desempenho do que o querosene. O Starship, o foguete de última geração que a SpaceX está fabricando para missões à Lua e a Marte, usará combustível semelhante.

Carissa Christensen, fundadora e CEO da empresa de análise espacial BryceTech, observou que das centenas de startups espaciais criadas nos últimos anos, apenas algumas chegaram à plataforma de lançamento. Isso por si só diferencia a Relativity Space de muitas outras empresas privadas que correm para lançar foguetes. Isso mostra “uma espécie de prova para a tese de investimento”, disse Christensen em uma entrevista no início deste mês.

E Christensen comemora a tentativa de lançamento, seja ela bem-sucedida ou não.

“É um passo no caminho de um complexo sistema de engenharia”, disse ela sobre o voo do Terran 1. “Tenha sucesso ou falhe, eles aprenderão algo com isso.”