A lua de Marte, Fobos, pode na verdade ser um cometa – ou pelo menos parte de um cometa – que foi capturado pelo planeta vermelho há muito tempo, de acordo com um novo estudo pré-impresso baseado em imagens inéditas.
Durante muitos anos, os investigadores têm estado intrigados com as origens de Fobos e do seu gémeo, Deimos. Alguns presumiram que as luas eram antigos asteróides que foram atraídos por elas MarteGravidade, porque sua composição química é semelhante à de algumas rochas do principal cinturão de asteróides entre Marte e Júpiter. No entanto, os modelos de computador que simulam este processo de captura não foram capazes de replicar as trajetórias quase circulares do par em torno de Marte.
Outra hipótese sugere que A Efeito giganteComo aquele que nos criou lua, desenraizando a dupla do planeta vermelho; Mas Fobos tem uma composição química diferente da de Marte, tornando este cenário também improvável.
Descobrir exatamente como nasceu Fobos é um dos objetivos da Agência Japonesa de Exploração Aeroespacial Missão de Exploração da Lua em Marte (MMX).O lançamento está previsto para 2026. Sónia Fornacer, professor de astronomia na Universidade da Cidade de Paris e autor principal do novo estudo, é cientista de instrumentos da missão MMX. Enquanto ela e outros cientistas analisavam as imagens para ajustar a trajetória planejada da espaçonave, Fornacier se deparou com imagens inéditas.
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Foi capturado por câmeras de alta resolução a bordo do navio Nave espacial Mars Express, um orbitador da Agência Espacial Europeia (ESA) que estuda Marte e as suas luas desde 2003, e estas 300 imagens documentam lindamente as características de Fobos. Isso inclui a cratera Stickney de 9 km (5,6 milhas) de largura, a maior característica de Fobos.
Fornacer e seus colegas usaram as imagens para analisar a intensidade da luz solar refletida em Fobos de diferentes ângulos. Essa técnica, chamada fotometria, permitiu determinar quanta luz Fobos reflete quando o Sol está diretamente à sua frente ou em um ângulo oposto.
Os pesquisadores descobriram que a superfície de Fobos não refletia a luz de maneira uniforme. Algumas áreas, como a borda nordeste da cratera, eram altamente reflexivas. Mas a análise da equipa também mostrou que, no geral, a superfície de Fobos parecia visivelmente mais brilhante. o sol Estava diretamente acima. Este fenômeno, denominado boom de oposição, é uma característica de muitos objetos sem ar do Sistema Solar. Os pesquisadores também descobriram que a superfície de Fobos era porosa, como areia. Isto levou a equipa a sugerir que a superfície da Lua pode estar coberta por uma espessa camada de poeira com partículas estriadas, cujas sombras desaparecem quando iluminadas diretamente.
Estas duas propriedades também são características dos cometas da família de Júpiter, cometas cujas órbitas são modificadas pela gravidade de Júpiter. Esses cometas incluem o Cometa 67P da Agência Espacial Europeia A missão Rosetta foi estudada mais de perto em 2016. Na verdade, as propriedades ópticas de Fobos correspondiam quase perfeitamente às do cometa 67P. Portanto, a equipe concluiu que Fobos era provavelmente um cometa capturado por Marte.
As descobertas do estudo também têm implicações para o Demos. Fornacer observou que se Fobos era culpado, então talvez Deimos também fosse culpado. Na verdade, com base no estudo, a sua equipa sugere que as duas luas podem ter estado unidas como um único cometa bilobado que acabou por ser preso e dilacerado pela gravidade de Marte. Em outras palavras, as luas gêmeas de Marte podem na verdade ser duas metades de um único todo.
“Se os satélites marcianos foram de facto capturados por cometas, isso significa que os cometas também podem ser capturados por satélites telúricos. [terrestrial] Fornacer acrescentou que algumas das luas de planetas gigantes gasosos, como Saturno, provavelmente se originaram de planetas Cinturão de KuiperÉ a região em forma de donut que cobre o sistema solar e de onde se originam muitos cometas. No entanto, os astrónomos não identificaram uma “lua cometa” de planetas terrestres até agora, tornando Fobos a provável primeira.
Contudo, a interpretação do cometa também enfrenta problemas. Alguns parâmetros fotométricos, como a fração de luz espalhada, não correspondem aos dos cometas. No entanto, disse Fornacier, simulações dinâmicas – que levam em conta os movimentos dos corpos celestes, incluindo Marte e Fobos – ajudarão a equipe a determinar a probabilidade de tal armadilha cometária. Em última análise, o programa MMX, que recolherá amostras físicas de Fobos, pode ser a melhor esperança para resolver as misteriosas origens desta enigmática lua.
O novo estudo será publicado em breve no Journal of Astronomy and Astrophysics Disponível no servidor de pré-impressão arXiv.
