Hickory, Carolina do Norte – Seis meses após a pandemia do coronavírus, milhões de trabalhadores perderam seus empregos e empresas preocupadas com seu futuro econômico. Algo inesperado aconteceu na Hancock & Moore, fornecedora de sofás e cadeiras de couro com móveis personalizados nesta pequena cidade da Carolina do Norte .

Os comandos começaram a chegar.

Famílias presas em casa decidiram atualizar suas divisões. Os solteiros que estavam cansados ​​de olhar para seus móveis tristes queriam móveis novos e mais bonitos para a sala de estar. E eles estavam dispostos a pagar – o que acabou sendo bom, porque o custo de cada peça de produção de móveis, do tecido à madeira e ao transporte, começou a aumentar rapidamente.

Mais de um ano depois, as empresas de móveis localizadas em Hickory, Carolina do Norte, no sopé das montanhas Blue Ridge, têm uma oportunidade inesperada: a pandemia e as interrupções na cadeia de suprimentos causaram um retrocesso nas fábricas na China e no sudeste da Ásia que acabaram com fora da manufatura americana. Nos anos 80 e 90 do século passado, as importações eram mais baratas. Ao mesmo tempo, a demanda por móveis é muito forte.

Em teoria, isso significa que eles têm a chance de reconstruir alguns dos negócios que perderam para a globalização. As empresas de móveis locais desistiram de empregos e se reinventaram após a terceirização, mudando para estofados personalizados e móveis de madeira feitos à mão para sobreviver. Agora, empresas como a Hancock & Moore têm acúmulos de pedidos. A empresa se esforça para contratar trabalhadores.

“Não parece clichê, mas é sem precedentes”, disse Amy Gayer, vice-presidente de recursos humanos e benefícios da empresa controladora que inclui marcas de móveis Rock House Farm, como Hancock & More e Century Furniture.

No entanto, as mesmas forças que tornam difícil para os fabricantes estrangeiros venderem seus produtos nos Estados Unidos – e dão aos trabalhadores americanos a chance de exigir salários mais altos – também representam obstáculos.

Muitas empresas dependem de peças do exterior, que têm sido mais difíceis – e mais caras – de obter. Muito poucos trabalhadores qualificados estão procurando empregos na indústria para preencher as vagas, e as empresas não têm certeza de quanto tempo a demanda levará, fazendo com que alguns relutem em investir em novas fábricas ou expandir para cidades com maiores concentrações potenciais de mão de obra.

“Gostaríamos de aumentar a capacidade, mas dirigimos móveis na Carolina do Norte – todas as outras empresas de móveis estão no mesmo barco que nós”, disse Gower.

Alex Shuford, CEO da empresa proprietária das marcas de móveis Rock House Farm, disse que, mesmo que houvesse trabalhadores suficientes, “o aumento não durará tanto quanto o necessário para ir a uma força de trabalho totalmente treinada e levá-los até eles. rapidamente.”

Ele acrescentou que o momento atual é “anormal em todos os aspectos e não é sustentável de forma alguma”.

Atualmente, as empresas em Hickory estão passando por um grande renascimento graças à forte demanda e oferta limitada. Sofás, camas, mesas de cozinha e roupas de cama dispararam este ano 12 por cento nacionalmente durante outubro. Móveis e móveis constituem uma pequena fatia da cesta de bens e serviços que a inflação mede – cerca de 1% – de modo que esse aumento não foi suficiente para empurrar os preços gerais a níveis desconfortáveis ​​por si só. Mas o aumento veio junto com a alta dos preços de carros, combustível, alimentos e aluguéis que empurraram a inflação para cima 6,2 por cento, o nível mais alto em 31 anos.

A questão, tanto para os formuladores de políticas quanto para os consumidores, é por quanto tempo durarão o aumento da demanda e as restrições à oferta. Uma parte importante da resposta está na rapidez com que os métodos de envio podem ser esclarecidos e se produtores como os artesãos de Hickory podem aumentar a produção para atender à demanda crescente. Mas, pelo menos localmente, esta se provou uma tarefa mais difícil do que se poderia imaginar.

Em uma manhã úmida de final de outubro, o zumbido de lixadeiras elétricas reverberou e o som de um artesão traçando a perna de uma cadeira ecoou em um dos depósitos cavernosos da Century Furniture. A fábrica já abrigou 600 trabalhadores que cuidavam das linhas de montagem. Agora, cerca de 250 estão ocupados construindo mesas, cadeiras e escrivaninhas.

O gerente da fábrica, Brandon Mallard, disse que a fábrica normalmente tem 2.000 pedidos em andamento, mas atualmente mais de 4.000 pedidos. A mobília encomendada deveria ser entregue dentro de seis a oito semanas; Agora eles podem levar até seis meses.

Os mesmos problemas da cadeia de suprimentos que afetam quase todos os setores também estão chegando ao século. Os puxadores das gavetas da cômoda ficam presos em navios de contêineres em algum lugar entre o Vietnã e a Carolina do Norte. Para alguns produtos, a madeira importada sofreu atrasos.

“Apenas continue”, disse o Sr. Mallard.

O trabalho também foi um desafio. Os funcionários da Century fazem horas extras para acompanhar o acúmulo, mas os trabalhadores estão se esgotando e as margens dos móveis são tão pequenas que pagar horas extras pode prejudicar os ganhos. Muitas das marcas de Shuford aumentaram os preços, mas como as peças são encomendadas com semanas ou meses de antecedência, às vezes eles não conseguem aumentá-los com rapidez suficiente para acompanhar.

A experiência na Hickory é um microcosmo do que está sendo implementado de forma mais ampla na economia global.

A demanda se recuperou depois de cair no início da pandemia, impulsionada por cheques de estímulo do governo e economias coletadas durante a pandemia. Os gastos mudaram de serviços para bens, e essa mistura só lentamente voltou ao normal.

Uma mudança abrupta jogou a cadeia de abastecimento global delicadamente equilibrada fora do jogo: contêineres de transporte têm lutado para chegar aos depósitos de mercadorias onde são necessários, navios porta-contêineres Os portos não podem ser liberados rápido o suficiente, e quando os produtos importados chegam ao continente, não há o suficiente Sobre caminhões Para entregar tudo. Tudo isso é agravado pelo fechamento de fábricas estrangeiras ligadas ao vírus.

Com as peças sobressalentes estrangeiras não conseguindo chegar aos produtores e armazéns domésticos, os preços dos produtos acabados, peças e matérias-primas dispararam. As fábricas e varejistas dos EUA estão aumentando seus próprios preços. E uma escassez de trabalhadores, levando as empresas a aumentar seus salários e aumentar a inflação, enquanto aumentam os preços para cobrir esses custos.

Chad Ballard, 31, mudou a produção de US $ 15 por hora para construir móveis em Hickory, no início da pandemia, para US $ 20, ao assumir um cargo mais especializado.

Ballard disse que veio para a cidade há quatro anos, depois de trabalhar em construções e serviços de árvores na Flórida. Ele estava pronto para algo mais estável e menos exposto ao clima, e ele o encontrou na indústria de móveis. O emprego proporcionou estabilidade financeira e segurança suficiente para que ele pudesse pagar seu jipe ​​e fazer planos para comprar uma casa com sua esposa, que também trabalha na indústria.

Mas há outro lado de algum fator que ajuda a apoiar trabalhadores como Ballard: se a inflação continuar a subir em uma economia de alta demanda, isso significará custos mais altos para eles e outros consumidores que engolem seus salários e tornam mais difícil pagar necessidades diárias como comida e abrigo. Na verdade, a economia de aquecimento significa que a meta de Ballard de comprar uma casa será um pouco mais difícil. O preço normal de uma casa em Hickory aumentou 21 por cento no ano passado para US $ 1.987, De acordo com dados da Zillow.

À medida que os preços continuam subindo, os formuladores de políticas econômicas temem que os consumidores e as empresas possam esperar inflação sustentada e demandar salários cada vez mais altos, criando uma espiral na qual salários e preços se pressionam.

Há razões para acreditar que tal resultado desastroso pode ser evitado. Muitos economistas, incluindo os do governo Biden, acreditam que a demanda acabará caindo à medida que a vida muda para padrões mais normais e os consumidores gastam suas economias, permitindo que a oferta se recupere – possivelmente até o final do ano que vem.

“Temos um mercado de trabalho apertado e está ficando cada vez mais apertado”, disse Jared Bernstein, assessor econômico da Casa Branca. Bernstein disse que a administração esperava que o forte crescimento dos salários resistisse à inflação acelerada, levando a uma maior alavancagem financeira para os trabalhadores.

A Casa Branca também se comprometeu a patrocinar mais fabricação local. Este momento pode ajudar nessa agenda porque expõe a fragilidade das redes remotas de abastecimento.

Mas a pandemia de escassez de pessoal, que ocorre nos Estados Unidos em parte porque muitas pessoas optam por se aposentar mais cedo, também pode servir como uma prévia da mudança demográfica que ocorre com o envelhecimento da força de trabalho do país. A escassez de mão de obra é uma das razões pelas quais as ambições de reprodução e os empregos no exterior são tão complexos.

A indústria de móveis da Hickory estava lutando para contratar, mesmo antes de o coronavírus chegar. Sua força de trabalho está envelhecendo especialmente porque uma geração de talentos evitou uma indústria atormentada por demissões relacionadas ao offshoring. Agora, poucos jovens estão entrando para substituir os aposentados.

As empresas locais estão se automatizando – a Hancock & Moore está usando uma nova máquina de corte digital de couro para economizar mão de obra – e está treinando os funcionários de forma mais proativa.

Muitas grandes empresas patrocinam Community College Furniture Academy. Em uma recente noite de quinta-feira, os empregadores montaram estandes em uma feira de empregos lá, formaram um círculo de esperança ao redor da entrada do depósito da escola, dando as boas-vindas a candidatos em potencial com cordas de marca e materiais de mídia. Foi o primeiro evento do gênero dedicado ao mobiliário.

Mas o progresso é lento, à medida que as empresas tentam garantir – e menor – A geração jovem que vale a pena perseguir o campo. Os representantes da empresa superaram os candidatos a noite inteira.

“É um mercado muito difícil encontrar pessoas”, disse Bill McBrier, diretor de recursos humanos da Lexington Home Brands. As empresas estão se voltando para empregos de curto prazo, mas mesmo as empresas especializadas em assistência temporária não conseguem encontrar pessoas.

“Estou neste campo há 35 anos”, disse ele, “e nunca foi assim antes.”