As linhas de montagem de automóveis silenciosas na Alemanha, Grã-Bretanha e Áustria são mais do que apenas mais um exemplo de como as cadeias de suprimentos podem ser frágeis. As paralisações podem anunciar uma reorganização fundamental da economia global para que a invasão da Ucrânia pela Rússia acelere.

O conflito destacou os perigos de fazer negócios em países autoritários – não apenas a Rússia, mas também a China – levantando questões sobre a crescente dependência da indústria automobilística do mercado chinês.

O apoio da China à Rússia estremeceu ainda mais as relações entre Pequim e os Estados Unidos e a Europa, que já estavam em desacordo sobre o comércio. Em Berlim, o conflito reforçou membros do novo governo de coalizão que argumentam que a Europa – especialmente a Alemanha e sua indústria automobilística – se tornou excessivamente dependente do comércio com a China.

As montadoras, com seu alcance global, cadeias de suprimentos complexas e milhões de funcionários, são um excelente exemplo de como a guerra na Ucrânia pode remodelar o comércio internacional. Analistas dizem que a guerra forçará todas as empresas a enfrentar a exposição a um clima político cada vez mais hostil. Com as guerras comerciais e uma pandemia expondo a vulnerabilidade aguda das cadeias de suprimentos globais, o conflito aumentará a pressão que as empresas enfrentam agora para fabricar mais perto de casa e reduzir o risco de interrupções em um local remoto que interromperá suas operações.

“As implicações de longo prazo desta guerra são que veremos uma desglobalização mais rápida e um afastamento mais fundamental do dogma – sobretudo alemão – de que os interesses econômicos geralmente superam os interesses de política externa ou de segurança”, disse Carsten Brzeski, um economista do banco holandês ING em um e-mail. Como resultado, a China pode se tornar menos importante como mercado de exportação para as montadoras europeias.

A China se tornou o maior e mais rápido mercado automotivo do mundo e uma importante fonte de lucro para a maioria das grandes montadoras e fornecedores, incluindo empresas americanas como General Motors e Tesla. A Volkswagen vende mais da metade dos carros que fabrica na China, e o país responde por cerca de um terço das vendas da BMW e da Mercedes-Benz. A China também se tornou uma importante fonte de lítio refinado necessário para baterias de veículos elétricos, bem como um importante fabricante de baterias.

As montadoras alemãs já consideraram a Rússia um mercado promissor para crescimento também, pois é membro dos países BRIC, que também inclui Brasil, Índia e China. Mas mais de três décadas após o fim da Guerra Fria abrir o mercado, a Rússia responde por menos de 2% das vendas das montadoras alemãs. (Os outros dois países do grupo BRIC – Brasil e Índia – não corresponderam às expectativas de crescimento maciço das montadoras ocidentais.)

As montadoras alemãs abandonaram a Rússia dias depois que o presidente Vladimir Putin enviou seus tanques para a Ucrânia. Eles tinham pouco a perder em um mercado que se encaminhava para uma profunda recessão que quase certamente acabaria com as vendas de carros novos no país por meses ou anos.

A Volkswagen interrompeu a produção em suas instalações na Rússia e suspendeu indefinidamente a exportação de todos os veículos para o país, citando a “grave interrupção das atividades comerciais”. Mercedes-Benz e BMW tomaram medidas semelhantes, anunciando que vão interromper a fabricação na Rússia – que já era limitada – e exportar para o país.

A maior montadora estrangeira na Rússia é a aliança Renault-Nissan-Mitsubishi, que vendeu mais de meio milhão de carros no ano passado em uma joint venture com a montadora russa AvtoVAZ. A Renault, cujas ações caíram 17 por cento na semana passada, não respondeu a um pedido de comentário na sexta-feira sobre seus planos para a Rússia.

O problema mais premente enfrentado pelas montadoras europeias é como fazer a produção voltar ao normal depois que a invasão russa cortou o fornecimento de sistemas de fiação fabricados no oeste da Ucrânia. As cadeias de suprimentos já estão sob forte pressão devido à escassez de semicondutores e outras peças.

A Ucrânia tornou-se um lugar popular para fabricar sistemas que conectam componentes eletrônicos, como lanternas traseiras ou sistemas de entretenimento automotivo. A montagem é em grande parte feita à mão, exigindo um grande número de trabalhadores qualificados. A Ucrânia era atraente porque a mão de obra é relativamente barata e a força de trabalho é bem educada. A Ucrânia também está perto de fábricas de automóveis europeias. A Ucrânia Ocidental, onde operam fornecedores de automóveis como a Leoni, fica a 12 horas de carro das fábricas da BMW na Baviera.

Uma lição preocupante da guerra é que os países que pareciam seguros há alguns anos podem não ser mais.

“Geralmente, a Ucrânia tem sido considerada um local de investimento relativamente estável”, disse Peter Wells, diretor do Centro de Pesquisa da Indústria Automotiva da Universidade de Cardiff, no País de Gales, uma democracia saudável aberta ao investimento estrangeiro.

Quando os combates interromperam a produção em fornecedores de automóveis ucranianos, o efeito foi quase imediato. Nenhum veículo pode funcionar sem sistemas de fiação, que geralmente são projetados especificamente para veículos específicos. Os chamados chicotes elétricos estão entre os primeiros componentes a serem instalados em um veículo novo, e sua ausência faz com que as linhas de montagem fiquem travadas.

Poucos dias depois que as tropas russas entraram na Ucrânia, a BMW fechou várias fábricas na Alemanha, Áustria e Grã-Bretanha devido à falta de peças de reposição. A Volkswagen suspendeu a produção em vários locais, incluindo sua principal fábrica na Alemanha em Wolfsburg e uma fábrica em Zwickau que produz veículos elétricos, incluindo SUVs ID.4, que são exportados para os Estados Unidos. A Porsche, uma unidade da Volkswagen, desativou uma fábrica em Leipzig que fabrica SUVs Cayenne. A Mercedes-Benz disse que ajustou os turnos em alguns locais, mas que todas as suas fábricas estavam operando.

Guerra e sanções podem em breve prejudicar o fornecimento de matérias-primas da Rússia que as montadoras precisam Associação Alemã da Indústria Automotiva avisou. Esses materiais incluem paládio, usado em equipamentos de controle de poluição de automóveis, e níquel, que é essencial para baterias de veículos elétricos. A Ucrânia é um grande exportador de néon, um gás usado para lasers de alto desempenho que, por sua vez, é essencial para a produção de semicondutores de terras raras.

Os combates também interferiram no frete aéreo, bem como no tráfego ferroviário na Ferrovia Transiberiana, que as montadoras alemãs usam para abastecer fábricas na China.

Eventualmente, as montadoras descobrirão maneiras de lidar com isso. Eles têm muitas práticas modernas para lidar com o caos logístico devido à pandemia. Levará de duas a quatro semanas para mudar para fontes alternativas de sistemas de fiação em outros países que os produzem, como Tunísia, Joachim Damaske, diretor administrativo da Associação Alemã da Indústria Automobilística e especialista em produção.

A maior preocupação para muitas empresas europeias, não apenas para as montadoras, é se a guerra na Ucrânia terá um efeito desencorajador no comércio internacional. Se assim for, as consequências podem ser terríveis para a Europa. A troca de bens e serviços através das fronteiras representa 86% do produto interno bruto da União Europeia, em comparação com apenas 23% da economia dos EUA, segundo dados do Banco Mundial.

Muito depende do que a China faz, disse Guntram Wolff, diretor da Bruegel, uma organização de pesquisa em Bruxelas. Espera-se que a China compre mais petróleo e carvão russos se os membros da OTAN imporem uma proibição. As vendas de petróleo russo já desaceleraram acentuadamente, pois muitas refinarias, transportadoras e outras empresas estão se distanciando do país. É possível que as montadoras chinesas passem para o vazio deixado pelos alemães no mercado automotivo russo.

Mas Wolf questionou até que ponto a China gostaria de seguir a liderança de Putin em um confronto de longa data com os Estados Unidos e a Europa. Ele disse que a China está “muito entrelaçada economicamente com o Ocidente”. “Não sei até onde a China pode realmente ir ao fornecer apoio indiscriminado à Rússia.”

Para as montadoras alemãs, e para algumas empresas americanas como GM e Tesla que também têm investimentos significativos na China, a questão é quase existencial. Até agora, não deu sinais de se retirar da China. Eles ainda esperam que as forças do mercado, e não a geopolítica, determinem seu destino. “No final, os clientes decidirão”, disse Damaske, da Federação Alemã de Automóveis.