As lágrimas vieram, assim como os projéteis lançados contra ninguém em particular, mas transmitiram sua mensagem brevemente.

Havia xícaras e chinelos, cadeiras de plástico arrancadas do chão e até mesmo assentos de vaso sanitário. Meia hora depois do apito final, o campo estava repleto de centenas de objetos, uma carga de mágoa e raiva, enquanto o gás lacrimogêneo se misturava à fumaça dos carros em chamas.

A essa altura, a maioria dos torcedores já havia deixado o estádio, seja para voltar para casa ou para lutar contra a polícia do lado de fora. Os que permaneceram fizeram ouvir suas vozes uma última vez.

“Tempo sem vergonha”, gritavam. Equipe sem vergonha.

Cenas assim não são incomuns no futebol brasileiro. As emoções aumentam e muitas vezes transbordam. O tom era um pouco diferente. Os torcedores do estádio Vila Belmiro não lamentam a velha derrota. Eles testemunharam algo histórico – foram implicados.

Seu time, o Santos, foi rebaixado da primeira divisão pela primeira vez desde sua fundação, há 111 anos.

As ondas de choque foram sentidas além da cidade litorânea de mesmo nome no estado de São Paulo, onde o clube está localizado. O Santos não é um dos maiores clubes do Brasil, mas certamente é o mais tradicional. Um dos mais queridos, o Santos conquistou três Copas do Mundo pelo Brasil graças, em grande parte, à sua associação indelével com o grande Pelé.

“Nunca pensei que isso fosse acontecer”, escreveu Walter Casagrande, ex-atacante brasileiro que se tornou colunista de celebridades. “É um golpe para todos que amam o futebol. Todo mundo tem uma queda pelo Santos.

O ex-companheiro de Pelé e ícone do Santos, Pepe, não conseguiu esconder sua decepção. “Estou incrédula”, escreveu ela no Instagram.

“Achei que os deuses do futebol nos protegeriam.”

Há uma frase no hino oficial do Santos que mostra aos seus torcedores o que é o clube.

“É a causa de todos os meus risos, lágrimas e emoções”, diz. “A bandeira no mastro representa a história, o passado glorioso e o presente.”

O passado glorioso está fora de questão. Na década de 1950 e principalmente na década de 1960, o Santos dominou o futebol brasileiro. Entre 1961 e 1965, conquistou cinco campeonatos nacionais consecutivos, dois títulos da Copa Libertadores, duas Copas Intercontinentais e quatro campeonatos estaduais – um feito impressionante que nunca será igualado.

As façanhas da equipe adquiriram uma qualidade lendária em casa e fora. Ao longo dos anos, eles viajaram pelo mundo jogando jogos de exibição, jogando em Bangkok e Boston, Porto Príncipe e Plymouth. O Santos se tornou um anúncio de viagens para o Brasil, com os jogadores atuando como embaixadores da alegria empunhando a bola.

O Santos também atendeu a Seleção Brasileira. Pelé, claro, mas tinha Pepe, Zito, Coutinho, Clodoaldo, Carlos Alberto, Mauro Ramos. Sete dos 22 jogadores que venceram a Copa do Mundo de 1962 jogaram futebol na Vila Belmiro. Torcedores de outros clubes não admiram apenas o Santos; Eles estavam gratos a eles.

Eles conquistaram dois títulos nacionais e uma Copa Libertadores desde 1968 – mas o escândalo relativamente grande do clube não o é (a Vila Belmiro tem apenas 16 mil habitantes e pesquisas nacionais geralmente classificam sua base de torcedores como a 12ª maior do país). Além disso, os torcedores sempre podem apontar o fluxo constante de jogadores de qualidade que saem da academia santista. Robinho, Neymar e Rodrigo são três dos últimos nomes a consolidar a reputação do clube como uma fábrica de talentos de elite.

Tudo isso explica a fúria demonstrada na noite de quarta-feira, quando a derrota por 2 a 1 para o Fortaleza condenou o Santos à segunda divisão. “Um crime contra a tradição universal do futebol”, disse Casagrande, captando o clima.

Os crimes, é claro, têm criminosos e, embora haja muitos crimes por aí, o presidente do clube, Andres Ruda, está sob um escrutínio especial. Desde que assumiu o cargo no início de 2021, Santos tornou-se sinónimo de pensamento caótico, visão de curto prazo e uma política de recrutamento dispersa.

Os resultados intermediários em 2021 e 2022 obscureceram essas falhas, mas foram reveladas este ano. O Santos teve quatro treinadores diferentes ao longo da temporada da Série A, cada um completamente diferente do anterior.

Começando com uma campanha impressionante no campeonato estadual, Odair Hellman não conseguiu evitar a queda da Copa do Brasil e da Copa Sul-Americana. Paulo Durrá tentou incutir um pouco mais de disciplina, mas só conseguiu desentender-se com uma das poucas verdadeiras estrelas da equipa, Yeferson Sodelto. O substituto de Tarra, Diego Aguirre, durou apenas cinco jogos.

Mudanças nas táticas, métodos e pessoal perturbaram claramente a equipe, assim como as mudanças no elenco. O Santos fez 21 negócios em 2023. Apenas três dos que jogaram contra o Fortaleza estavam no clube no ano passado. Cinco jogadores que iniciaram o primeiro jogo da temporada já se foram. Algumas vendas eram inevitáveis ​​- os jovens talentosos Angelo Gabriel e David Washington saíram para ingressar no Chelsea – mas não houve continuidade.

“É um time fraco”, diz Bruno Lima, que cobre o Santos para o site Trivela. “A situação está muito ruim há algum tempo. Eles gastaram muito dinheiro com jogadores ruins. Ruda não sabe como administrar um clube de futebol. Ele não entende o jogo”, disse ele.

Isso ficou mais evidente na primeira metade da temporada, quando o Santos conseguiu apenas 18 pontos em 19 jogos. Houve reação sob o comando de Marcelo Fernández, que foi promovido de auxiliar a técnico interino em setembro, mas o time parecia ficar sem gás em um momento crucial, com o Fortaleza em dificuldades após pesadas derrotas para Fluminense e Atlético Paranense.

“Daremos nossas vidas”, insistiu Fernandez antes da partida de quarta-feira. “Santhos não vai cair.” Mas apesar de ter vantagem de pontos sobre Vasco da Gama e Bahia no início da última rodada, não conseguiu cumprir a promessa e terminou em 17º no campeonato de 20 times (os quatro últimos foram rebaixados).

As horas de Rueda no clube estão contadas. Seu mandato termina no sábado, quando são realizadas as eleições presidenciais. Com exceção do Flamengo e do São Paulo, todos os principais clubes do Brasil foram rebaixados neste século – e se recuperaram bem – dando algum consolo aos torcedores do Santos.

O Santos vai voltar direto? Há razões para pessimismo. Uma delas é a situação financeira do clube: suas contas semestrais mostravam dívidas de 700 milhões de reais (US$ 142 milhões, £ 113 milhões) e agora eles estão na segunda divisão. Por outro lado, a academia – há muito tempo um cobertor confortável – está se tornando uma fonte de preocupação.

“O sistema juvenil não está nas melhores condições”, explica Lima. “O clube não está modernizado. A academia é superada por outros clubes do Brasil – clubes que investem mais dinheiro nela e, com isso, produzem mais jogadores. Como no passado, nenhuma criança prodígio está pronta para avançar.

A Série B do Brasil é um trabalho árduo e antigo. As manhãs de domingo levam o Santos a estádios pouco povoados, a campos aparentemente redundantes. Seus jogadores passarão oito meses sendo chutados por jogadores nacionais amargos. Não existem iscas, apenas armadilhas. Basta perguntar ao Cruzeiro, que passou três temporadas ruins tentando voltar à primeira divisão depois de ser rebaixado em 2019.

Talvez seja isso que espera o Santos. Daí os projéteis e os carros em chamas. Daí as lágrimas.

O colunista de jornal Zuka Kufori escreveu: “O único consolo é que Pelé não estava por perto para ver”.

(Imagem superior: Ricardo Moreira/Getty Images)