Em todo o país, usinas de energia a carvão antigas estão ganhando nova vida como projetos de energia solar, bateria e outros projetos de energia renovável, em parte porque têm uma vantagem de décadas que está se tornando cada vez mais valiosa: elas já estão conectadas à rede elétrica.

Os quilômetros de fios e torres de alta tensão necessários para conectar usinas de energia a clientes em grande escala geralmente são caros, demorados e controversos para construir do zero. Portanto, projetos solares e outros evitam problemas regulatórios e possivelmente aceleram a transição para energia renovável, conectando-se a conexões não utilizadas deixadas para trás à medida que o carvão se torna antieconômico para continuar queimando.

Somente em Illinois, pelo menos nove usinas de queima de carvão estão a caminho de se tornarem fazendas solares e instalações de armazenamento de baterias nos próximos três anos. Projetos semelhantes estão tomando forma em Nevada, Novo México, Colorado, Dakota do Norte, Nebraska, Minnesota e Maryland. Em Massachusetts e Nova Jersey, duas usinas de carvão aposentadas ao longo da costa foram reaproveitadas para conectar turbinas eólicas offshore a redes elétricas regionais.

“Uma vantagem de ter todas essas usinas de energia sujas é que agora temos linhas de transmissão bastante fortes nesses lugares”, disse Jack Darin, diretor da filial de Illinois do Sierra Club, um grupo de defesa do meio ambiente. “Isso é um grande crédito.”

Nas últimas duas décadas, mais de 600 geradores a carvão com capacidade total de cerca de 85 gigawatts de geração foram aposentados, de acordo com a Administração de Informação de Energia dos EUA. (As usinas de energia simples podem ter mais de um gerador.) A maioria das 266 usinas a carvão restantes do país foram construídas nas décadas de 1970 e 1980 e estão chegando ao fim de sua vida operacional de quase 50 anos.

A maior parte dessa capacidade aposentada não será substituída por carvão, pois a indústria é pressionada por energia renovável mais barata e regulamentações de emissões mais rígidas. Ao mesmo tempo, os produtores de energia renovável enfrentam obstáculos para conectar seus projetos à rede. A construção de novas linhas de energia é Caro e polêmico Porque os vizinhos muitas vezes se opõem às linhas de transmissão, o que pode atrapalhar as vistas panorâmicas ou reduzir os valores dos imóveis próximos. Além disso, pode levar muito tempo para que os projetos de linhas de transmissão sejam aprovados pelos reguladores.

Construir e operar projetos de energia renovável Sempre foi mais barato que os postos de combustíveis fósseis. Joseph Rand, cientista do Lawrence Berkeley National Laboratory, que realiza pesquisas em nome do Departamento de Energia dos EUA, disse que a barreira “não é mais a economia”. “A parte mais difícil é garantir a interconexão e o acesso à transmissão.”

Isso torna as antigas usinas de carvão uma opção atraente como locais para projetos de energia renovável. As antigas subestações não apenas se conectam ao sistema de transmissão, mas também contêm subestações que ajudam a converter a eletricidade em uma fonte adequada para uso em residências e empresas.

Este foi um fator chave na escolha da Brayton Point Power Station como ponto de conexão de rede para um parque eólico de 1.200 megawatts a 37 milhas da costa de Massachusetts, disse Michael Brown, CEO da empresa de desenvolvimento eólico offshore Mayflower Wind.

A usina a carvão, com capacidade de 1.600 megawatts, era a maior da Nova Inglaterra quando foi aposentada em 2017. A instalação em si, localizada na cidade à beira-mar de Somerset, será substituída por uma fábrica de cabos submarinos de propriedade do grupo italiano Prismian . . O projeto eólico offshore se conectará à rede em Brighton Point, aproveitando a subestação localizada lá.

Em um dos esforços mais ambiciosos, a Vistra Corp. , uma usina de energia com sede no Texas que também possui uma variedade de usinas na Califórnia e Illinois, disse que gastará US$ 550 milhões para converter pelo menos nove de suas instalações de queima de carvão em Illinois em painéis solares e locais de armazenamento de baterias.

A maior fábrica em Baldwin, Illinois, que deve se aposentar em 2025, terá 190.000 painéis solares em 500 acres de terra. Juntos, os painéis vão gerar 68 megawatts de energia, o suficiente para abastecer entre 13,6 mil e 34 mil residências, dependendo da época do ano. Você também receberá uma bateria de 9 MW, que ajudará a distribuir eletricidade no pico de demanda ou quando o sol não estiver brilhando.

O CEO da Vestra, Curtis Morgan, disse que ficou claro que a empresa de energia precisaria “deixar o carvão para trás” e que estava interessada em construir novos projetos de emissão zero para substituir parte da energia dessas usinas. No entanto, disse, o lento processo de obtenção de aprovação dos operadores da rede, que coordenam e monitorizam o fornecimento de energia eléctrica, tem sido um obstáculo a vários projectos propostos para o Vistra.

Segundo ela, o aumento nas propostas de projetos de energia eólica, solar e de armazenamento de baterias sobrecarregou os reguladores nos últimos anos. Análise do Laboratório Nacional Lawrence Berkeley, com vista para o campus de Berkeley da Universidade da Califórnia. Em 2021, os tempos de espera quase dobraram de uma década atrás para quase quatro anos atrás, e isso não inclui o número crescente de projetos saindo completamente do processo.

Se todos os projetos atualmente aguardando aprovação fossem construídos, “poderíamos atingir 80% de energia limpa até 2030”, disse Rand, principal autor do relatório. “Mas teremos sorte se um quarto do que já foi proposto for cumprido.”

Três dos projetos de armazenamento de baterias da Vistra em Illinois – em usinas de carvão em Havana, Juba e Edwards – também se beneficiaram de uma infusão de subsídios da lei estadual, o Climate and Equitable Jobs Act, que visa apoiar uma “transição justa” para o carvão comunidades dependentes da energia renovável. Assinado pelo governador J.B. Pritzker no outono passado, também exigia que todas as usinas de queima de combustível fóssil reduzissem suas emissões para zero até 2045, o que poderia levar ao seu fechamento, embora a maioria das usinas de carvão de Illinois já estivesse prestes a fechar. Dentro de uma década.

o Programa de concessão de armazenamento de carvão para energia solar O que surgiu da legislação também apóia dois outros projetos de baterias, de propriedade da NRG Energy, que serão construídos em usinas a carvão em Waukegan e Will County.

Silvia Garcia, diretora do Departamento de Comércio e Oportunidade Econômica de Illinois, que supervisiona o programa de conversão de carvão para energia solar, disse que a vantagem de construir projetos de energia renovável sobre usinas de carvão mais antigas é dupla. Primeiro, os projetos aproveitam a facilidade de reutilização de uma conexão de rede existente. Segundo, é um esforço para “tentar reinvestir nas comunidades que perderam essas usinas de carvão” em primeiro lugar, disse ela.

Embora novos projetos criem temporariamente empregos na construção, a operação de uma usina de energia solar ou instalação de baterias geralmente Não requer muitos funcionários. A fábrica de Baldwin já empregava cerca de 105 trabalhadores em tempo integral. Embora Vestra não tenha finalizado os números de cada local, os nove projetos de Illinois combinados criarão 29 empregos em período integral anualmente, disse Miranda Cohn, diretora de comunicações da empresa, por e-mail.

Usinas de carvão também estão geralmente localizadas em um grande pedaço de terra, e a reconstrução desses locais em projetos de energia renovável é uma maneira de colocar algo produtivo em um pedaço de propriedade que, de outra forma, não poderia ser usado.

“Isso realmente transforma um recurso muito negativo em um recurso muito mais positivo para a sociedade”, disse Jeff Bishop, CEO da Key Capture Energy, que planeja instalar um projeto de armazenamento de bateria de 20 megawatts em uma usina de carvão aposentada perto de Baltimore, Maryland. .

Julie Vitek, vice-presidente de assuntos governamentais e regulatórios da produtora de energia ENGIE North America, disse em outro lugar em Holyoke, Massachusetts. Após reuniões com funcionários do governo, grupos ambientais e moradores, disse ela, uma fazenda solar surgiu como a melhor maneira de “dar nova vida à terra industrial de Mount Tom”.

Hoje, a propriedade abriga cerca de 17.000 painéis solares e uma pequena instalação de bateria que forma um projeto solar comunitário operado pela Holyoke Gas & Electric, uma instalação de propriedade da cidade que oferece aos clientes a opção de receber energia solar do projeto. Os painéis produzem cerca de 6 megawatts de energia, o suficiente para abastecer cerca de 1.800 residências.

Não são apenas os desenvolvedores de energia solar, de baterias e eólicas que procuram antigas usinas de carvão para sua infraestrutura. TerraPower, um projeto de energia nuclear fundado por Bill Gates, está localizando um reator nuclear avançado de 345 megawatts ao lado de uma usina de carvão aposentada em Kemerer, UT. O local não só permitirá que o reator aproveite a conexão existente à rede, mas também o sistema de resfriamento da usina de carvão, disse Chris Levesque, presidente e CEO da TerraPower.

“De certa forma, seria realmente uma pena não aproveitar essas usinas de carvão”, disse Levesque.