No jogo 5, o Toronto Maple Leafs plantou a semente da dúvida no Boston Bruins, cuja vantagem de 3-1 na série caiu para 3-2.
No jogo 6, em Toronto, os Leafs plantaram, fertilizaram e regaram aquela semente para o crescimento da dúvida.
E agora, depois de uma vitória convincente, mas tensa, por 2 a 1, os Leafs são forçados a retornar ao jogo 7 em Boston com outra chance de exorcizar seus demônios dos playoffs. No processo, eles trouxeram de volta alguns de seus próprios demônios do Bruins, depois de derrotar o Florida Panthers por 3 a 1 na primeira rodada dos playoffs do ano passado. O jogo 6 mostrou mais como os Leafs jogaram no jogo 5: foco em vez de tensão, determinação em vez de dissuasão.
“Apenas seguindo a onda”, disse o shortstop dos Leafs, Simon Benoit. “Quando a onda está perto de você, você só precisa surfá-la.”
Essa onda ganhou força quando os Leafs se alimentaram do melhor público da temporada na Scotiabank Arena.
“Estava tão alto lá fora que minha voz começou a me incomodar, só para mudar a fala”, disse o técnico dos Leafs, Sheldon Keefe.
O que Keefe enfatizou – presumindo que sua equipe o ouviu – foi a necessidade de manter as coisas defensivas firmes. Enquanto os Bruins avançavam no segundo tempo, os Leafs se mantiveram firmes com seu melhor hóquei defensivo da série.
“(Os Bruins) tinham uma boa aparência, mas a forma como defendemos para evitar que qualquer coisa limpa chegasse à nossa rede foi tremenda”, disse Keefe. “Desafiei o grupo e conversei com eles sobre como quando você está com as costas contra a parede e é desafiado pela forma como enfrentamos a eliminação, você será lembrado de uma forma ou de outra.
Os Leafs serão lembrados pelo menos por um jogo emocionante e discreto. Mas dois gols de William Nylander – seu primeiro gol nos playoffs depois de perder os três primeiros jogos da série – e outro desempenho de destaque de Joseph Wall no gol foram suficientes para os Leafs quebrarem sua seqüência de seis derrotas consecutivas em casa.
William Nylander tem uma influência
À medida que a ansiedade aumentava à medida que o jogo chegava a um impasse sem gols no final do segundo tempo, os gritos típicos da torcida do Scotiabank Arena eram “Atire!” Chegou a um nível febril. E ei, se você é Nylander, sabe como é importante ser um ótimo ouvinte.
Faltando pouco mais de um minuto para o fim do segundo período, os Leafs empataram o jogo na zona ofensiva e Keefe mandou dois defensores ofensivos, Morgan Rielly e Timothy Liljegren, por cima das placas. Foi uma jogada eficaz, com os dois jogadores tocando o disco antes de enviá-lo para Nylander, que disparou um chute de longa distância para o gol.
Você tem que apreciar a simplicidade do chute de Nylander. Houve momentos ao longo desta série, especialmente no power play, em que os Leafs poderiam ser acusados de serem muito gentis com a bola no stick e esperarem pela oportunidade perfeita para chutar. Nylander parecia simplesmente jogar as regras do jogo pela janela e jogar a bola na rede. Ela conseguiu passar pelo trânsito e passou por Jeremy Swayman. Nylander não é do tipo que pensa demais em nada em sua vida, e seu modus operandi foi comprovado pelo gol inicial dos Leafs.
Este é o mesmo Nylander que, mais uma vez, não estava pensando muito no plano de jogo antes do Jogo 6:
E Nylander “jogou” com isso, garantindo a vitória dos Leafs com senso de habilidade em um gol de fuga no final do terceiro período.
“Coisas muito importantes”, disse Keefe sobre o jogo Nylander. “Isso é o que você espera de um jogador do calibre dele.”
Todo o crédito deve ser dado a Matthew Kniss por seu passe pelas costas para Nylander. O próprio Kniss competiu como veterano em todos os jogos e está se tornando um jogador de playoffs dinâmico e confiável diante de nossos olhos.
“O céu é o limite para um cara como Kniss.” Ele tem muito o que lidar lá. “Quando ele joga assim, você pode ver o quão eficaz ele é”, disse Keefe.
Agora, também é importante notar que os Leafs tiveram sorte segundos atrás, quando Pontus Holmberg não foi cobrado por um pênalti no que parecia ser um golpe bastante óbvio por trás em Mason Lohry.
Joseph Wall fecha a porta
Depois de outro desempenho impressionante de Joseph Wall, que entrou na série no meio do Jogo 4, não vale a pena imaginar o quão diferente esta série poderia ter sido se Wall tivesse sido o titular do Jogo 1?
Depois que Woll foi uma das maiores histórias no Jogo 5, o goleiro novato dos Leafs dobrou com uma exibição mais convincente no Jogo 6, parando 22 de 23 chutes.
A conclusão mais notável de seu desempenho foi a falta de trabalho que fez no primeiro período, já que os Bruins conseguiram apenas um chute a gol. Em alguns casos, este baixo número de repetições pode ameaçar tropeçar o guarda-redes a meio do jogo.
Em vez disso, a paciência de Wall lhe fez companhia no primeiro tempo, e seu porte atlético o ajudou no segundo e terceiro períodos. Ele agora possui uma porcentagem ridícula de defesas de 0,964 em três aparições nesta série.
Woll deu o seu melhor através de uma série de chances do Bruins no terceiro período: ele foi forçado a se esticar de um lado para o outro enquanto estava deitado de bruços e fazer um tackle sem o taco em uma sequência anterior.
Se você é um skatista dos Leafs, como não se sentir mais confiante jogando fora da zona defensiva quando Woll está tão travado quanto nos jogos 5 e 6?
“(Wall) não cometeu nenhum erro. É por isso que continuamos nos jogos. Ele deu confiança ao grupo. E precisamos disso agora”, disse Keefe.
A capacidade de Wall de não perder a calma em um caso estressante é mais um lembrete de que o goleiro do futuro dos Leafs chegou em grande estilo. Ele não estava interessado em nenhuma introspecção pós-jogo. Em vez disso, ele só queria esperar pela 7ª partida.
“Muito animado. (TD Garden) é um ótimo prédio para brincar”, disse Wall. “Será um grande jogo.”
O jogo de poder fica vazio. outra vez
Estamos ficando sem maneiras de descrever o quão ineficaz o jogo de poder dos Leafs tem sido nesta série.
Quando David Pastrnak foi avaliado como duplo menor por alta aderência no segundo período, parecia, mais uma vez, que os Leafs poderiam finalmente romper com a vantagem do homem. Em vez disso, ambas as unidades pareciam tão desorganizadas e hesitantes como sempre. Os movimentos do disco eram, na melhor das hipóteses, questionáveis e a falta de urgência era perceptível. Nenhum de seus jogadores com mentalidade ofensiva parece ter a intenção de aproveitar seus pontos fortes no jogo de poder. Depois de seis minutos com um patinador extra em dois períodos, os Leafs acertaram insignificantes seis arremessos.
Vá 1 de 20 em seis jogos. Ao longo da série, o jogo de poder dos Leafs parecia estranhamente uma reminiscência de um aluno enviado para fazer um teste importante sem ler uma frase do plano de estudos.
Agora, por um lado, você poderia dizer que os Leafs estão ligados à série, então eles estão pelo menos jogando suas lutas pelo poder.
Mas no Jogo 7, as margens de erro parecem ser muito menores. Um objetivo de power play pode fazer a diferença. Eles precisarão melhorar.
Leafs ansiosos pelo jogo 7
Sentado no pódio com o cabelo penteado para trás e um terno preto igualmente elegante, Nylander não pôde deixar de sorrir com o Jogo 7, a menos de 48 horas de distância, em Boston.
O atacante estrela foi o único jogador dos Leafs que encontrou a habilidade de trazer um pouco de humor à situação e história dos Leafs no Jogo 7 em Boston.
“É uma experiência especial”, disse Nylander sobre jogar o Jogo 7. “Não sei se já vencemos. Então estamos à altura do teste.”
Ansioso pelo Jogo 7, a atitude de Nylander permeou toda a equipe dos Leafs. Os próprios Leafs pareciam derrotados e mortos na água após o jogo 4. Mas depois do sexto jogo? Foi difícil não sentir uma sensação de libertação. Mesmo quando os Leafs vão para um prédio onde tiveram problemas para vencer, eles ainda estão jogando com o dinheiro da casa.
“Na minha opinião, acabamos de jogar dois jogos 7”, disse Keefe.
Talvez pela primeira vez, não sentir que o fim do mundo está próximo poderia beneficiar os Leafs no Jogo 7.
“Em termos de como nos sentimos, é como se tivéssemos acabado de passar por isso, onde cada jogada conta”, disse Keefe. “Esperamos que seja apertado porque no final das contas só ganhamos mais um jogo no calendário.
(William Nylander e Timothy Liljegren Imagem: Kevin Souza/NHLI via Getty Images)
