Na manhã desta segunda-feira, a SpaceX deve lançar, pela primeira vez, seu enorme foguete, um gigante de cerca de 120 metros de altura conhecido como Starship. Alimentado por surpreendentes 33 motores Stage 1, ele terá quase o dobro do impulso do SLS. E ao contrário do SLS da NASA, que cai no oceano após o lançamento de sua carga útil, o Starship de aço inoxidável foi projetado para retornar a um pouso suave na Terra, para ser usado novamente.

A Administração Federal de Aviação concedeu autorização de lançamento à SpaceX na sexta-feira, e a SpaceX disse que está visando uma janela de duas horas e meia a partir das 8h da segunda-feira para o lançamento, com outras oportunidades nos dias seguintes, se houver atrasos. obrigatório.

Se o SLS representa uma abordagem tradicional do governo para o projeto de foguetes – um que usa hardware originalmente projetado na década de 1970 para o ônibus espacial – o Starship simboliza a tendência empresarial moderna do voo espacial. A Starship foi projetada para reabastecer em órbita, permitindo que a SpaceX levante uma quantidade sem precedentes de carga e possivelmente dezenas de pessoas para o espaço profundo. Por ser reutilizável, espera-se que seja muito mais barato de operar do que o SLS.

A promessa do CEO da Starship e da SpaceX, Elon Musk, de que o rover “poderia tornar real a vida em Marte” atraiu legiões de fãs. Durante anos, eles atrapalharam as apresentações de Musk sobre o foguete, rastreando ansiosamente as iterações de seu projeto e fazendo peregrinações às instalações da Starship da SpaceX em um canto remoto do sul do Texas que a empresa chama de Starbase.

Mas a Starship também venceu a NASA, que colocou o foguete no centro de seus objetivos de exploração. Em 2021, a agência espacial concedeu à SpaceX um contrato de $ 2,9 bilhões para usá-la como veículo para pousar astronautas na superfície lunar, dando-lhe um papel fundamental na campanha da NASA para devolver as pessoas à superfície lunar como parte de seu programa Artemis. .

Seu lançamento será a primeira vez que a SpaceX tentará pilotar totalmente o veículo – a espaçonave montada no topo do propulsor Super Heavy. Um lançamento bem-sucedido não seria pouca coisa, especialmente considerando o tamanho e a complexidade do míssil. “Com testes como este, o sucesso é medido pelo quanto podemos aprender, o que informará e melhorará a probabilidade de sucesso futuro à medida que a SpaceX avança rapidamente no desenvolvimento da Starship”, disse a SpaceX. ele disse em um comunicado.

Falando na conferência do Morgan Stanley no mês passado, Musk disse Há 50% de chance de que o primeiro voo seja bem-sucedido.

“Não estou dizendo que vai orbitar”, disse ele, “mas garanto emoção.” “Não vai ser chato.”

Se você o fizer voar, a Starship servirá não apenas como meio de exploração, mas também como meio de ciência. Com sua capacidade de colocar grandes quantidades de massa em órbita, está vendo astrônomos e astrofísicos repensarem os tipos de telescópios e instrumentos que podem ser catapultados para o espaço.

Em sua configuração totalmente reutilizável, a Starship será capaz de levantar mais de 100 toneladas métricas – mais de 220.000 libras – para a Lua e mais para a órbita baixa da Terra, de acordo com Guia do usuário SpaceX de 2020.

Por outro lado, a versão atual do SLS é capaz de levantar 27 toneladas métricas, ou 59.500 libras, para a Lua, De acordo com a NASA. Com uma atualização pendente que aumentará para 38 toneladas métricas, ou 83.700 libras.

Dentro dos foguetes que a NASA e a SpaceX planejam enviar para a Lua

“Supondo que seja bem-sucedido, o Starship melhorará muito nossas capacidades espaciais de maneiras que mudarão qualitativamente a forma como as missões astrofísicas são construídas”, previu. Ensaio sobre física hoje Escrito por três astrônomos e físicos. “…as missões astrofísicas ao espaço sempre foram severamente limitadas pelas capacidades dos lançadores, que não mudaram significativamente em duas décadas.”

Relatório do ano passado por Academias Nacionais de CiênciasA Engineering and Medicine descobriu que “as naves espaciais podem acomodar cargas úteis muito maiores e mais pesadas do que as cargas planetárias tradicionais da NASA, reduzindo bastante a necessidade de reduções dispendiosas de tamanho e massa necessárias para cargas úteis convencionais da NASA”.

“Na verdade, é muito simples. Quando você projeta qualquer missão para astronomia, fica muito limitado pela massa disponível no foguete”, disse Martin Elvis, astrofísico do Harvard and Smithsonian Center for Astrophysics, em entrevista ao James O Telescópio Espacial Webb, por exemplo, teve de ser projetado para se dobrar de modo a caber no nariz do foguete Ariane 5 que o lançou ao espaço. Quase 14.000 librasmuito menos do que a Starship poderia acomodar.

“Todo o processo de desenvolvimento, todo o processo de design, torna-se muito mais simples”, disse ele. “Isso economiza enormes quantidades de custo.”

Na verdade, o espaço de carga da Starship é tão generoso que pode levar algum tempo para que a indústria espacial cresça nele.

“A espaçonave é muito grande para a maioria das cargas hoje”, disse Carissa Christensen, CEO da Price Space & Technology, uma empresa de consultoria. Se for barato o suficiente, pode não importar. Poderia servir como um substituto direto para veículos menos capazes no curto prazo. O verdadeiro impacto serão os novos conceitos que aproveitam a enorme capacidade do veículo. Levará anos para o mercado projetar e fabricar cargas realmente otimizadas para a nave estelar.”

A Starship já tem alguns clientes. Yusaku Maezawa, um bilionário japonês, reservou uma viagem ao redor da lua com vários outros cidadãos. Outro bilionário, Jared Isaacman, que pilotou um voo privado em órbita a bordo da espaçonave Dragon da SpaceX em 2021, planeja voar a primeira missão da Starship com pessoas. No entanto, não está claro quando qualquer um desses voos acontecerá.

No curto prazo, a SpaceX precisa que a Starship comece a voar regularmente para que possa colocar em órbita a próxima geração de seus satélites de internet Starlink. É mais capaz do que os satélites da constelação atual, que são lançados em lotes pelo foguete Falcon 9 da SpaceX. Mas Musk disse que os novos satélites são muito mais pesados, cerca de 1,25 toneladas, e exigirão maior potência da Starship.

Mas primeiro, a SpaceX precisa ser lançada com sucesso.

A SpaceX explodiu uma série de protótipos de espaçonaves durante uma campanha de teste anterior, levando-os a seis milhas de altura e trazendo-os de volta em tentativas de pouso que terminaram em explosões de fogo até que a empresa finalmente parou de descer.

No ano passado, a SpaceX recebeu aprovação preliminar para Foi lançado pela primeira vez pela FAA, que exigia que tomasse várias ações destinadas a proteger o meio ambiente circundante e minimizar o impacto de suas atividades na praia pública próxima e no santuário de vida selvagem antes de obter uma autorização de lançamento.

A próxima tentativa de lançamento é ainda mais ambiciosa do que os testes anteriores. A espaçonave será empilhada no topo de um propulsor Super Heavy de 33 motores, que deve enviar a espaçonave em alta velocidade ao redor da maior parte do mundo antes de cair de volta na atmosfera e cair no oceano na costa do Havaí.

Se o lançamento falhar, Musk disse que a SpaceX tentará novamente em breve. “Estamos construindo uma gama completa de naves estelares no sul do Texas, então acho que temos cerca de 80% de chance de entrar em órbita este ano.”

Nesse esforço, a SpaceX não tentará pousar a nave estelar ou seu propulsor. Mas ela espera que eventualmente o propulsor retorne à torre de lançamento de quase 150 metros de altura, onde será apanhado por um par de braços que funcionam como pauzinhos gigantes.

A própria espaçonave, depois de completar sua missão e reentrar na atmosfera da Terra, vai virar horizontalmente, descer de volta para a Terra em uma espécie de torção, então religar seus motores e pousar suavemente em uma plataforma de pouso. É uma tecnologia que a empresa diz que permitirá “missões para destinos em todo o sistema solar onde não há pistas”.

Uma vez instalada e funcionando, disse Musk, a Starship poderia reduzir “o custo de entrar no espaço em grandes números”, permitir que as pessoas fossem a Marte e, finalmente, atingir seu objetivo de tornar a humanidade “multiplanetária”.

Ele disse: “Não queremos ser uma das civilizações fracas do Planeta Único”.