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Um novo estudo revela que fósseis de plantas antigas que confundiram os cientistas acabaram por não ser plantas.
Em vez disso, as formas pequenas e redondas com um padrão semelhante a uma folha já foram cascos de filhotes de tartaruga que viveram na época dos dinossauros. Os cientistas nomearam este tipo de tartaruga “Turtwig“, em homenagem ao personagem Pokémon que é metade tartaruga e metade planta.
A descoberta marca a primeira vez que a carapaça de uma pequena tartaruga foi encontrada no noroeste da América do Sul, segundo os autores do estudo.
Os resultados de sua pesquisa foram publicados quinta-feira na revista Fósseis eletrônicos.
“No mundo Pokémon, você encontra o conceito de combinar dois ou mais elementos, como animais, máquinas, plantas, etc.”, disse o autor principal Hector Palma Castro, estudante de pós-graduação em paleobotânica na Universidade Nacional da Colômbia. uma permissão.
“Então, quando você tem um fóssil que foi inicialmente classificado como planta e depois se revela ser um filhote de tartaruga, alguns Pokémon imediatamente vêm à mente. Neste caso, Turtwig, um filhote de tartaruga com uma folha na cabeça .
Mas foi necessária alguma investigação para resolver este mistério fóssil que começou há décadas.
Tudo começou quando o padre colombiano Padre Gustavo Huertas descobriu fósseis na Formação Baja. Esta formação faz parte de um patrimônio geológico da Colômbia denominado Réptil Marinho Lagerstätte Ricorte Alto.
Descobertas fósseis anteriores no local incluem dinossauros, plesiossauros, pliossauros, ictiossauros, tartarugas e parentes de crocodilos chamados crocodilomorfos, datados do período Cretáceo Inferior, entre 113 milhões e 132 milhões de anos atrás.
Huertas coletou fósseis e rochas no local, próximo à cidade de Villa de Leyva, entre as décadas de 1950 e 1970. Ao encontrar pedras decoradas com folhas, considerou-as uma planta fóssil. Huertas descreveu os espécimes como Sphenophyllum colombianum em um estudo de 2003.
Mas outros cientistas ficaram surpresos ao saber que a planta foi descoberta no norte da América do Sul e data de entre 113 milhões e 132 milhões de anos atrás. A planta agora extinta, que já foi difundida em todo o mundo, morreu há mais de 100 milhões de anos, de acordo com o registro fóssil.
Pesquisas anteriores sobre a planta mostraram que suas folhas eram tipicamente em forma de cunha, com veias irradiando da base da folha.
A idade e a localização dos fósseis intrigaram Palma Castro e Fabiani Herrera, curador associado de paleobotânica do Centro Negaunee de Pesquisa Integrativa do Museu Field de História Natural de Chicago.
Herrera coleta e estuda plantas de Período Cretáceo Inferior (100,5 milhões a 145 milhões de anos atrás) no noroeste da América do Sul, uma parte do continente onde pouca pesquisa paleobotânica é conduzida.
Os dois fósseis, com cerca de 5 cm de diâmetro, estão preservados em coleções do Departamento de Geociências da Universidade Nacional da Colômbia. Quando Herrera e Palma Castro examinaram e fotografaram os fósseis, pensaram que algo parecia estranho.
“Quando você olha em detalhes, as linhas nos fósseis não parecem veias de plantas – eu tinha certeza de que provavelmente eram ossos”, disse Herrera, autor sênior do estudo, em comunicado.
Herrera contatou seu colega Edwin Alberto Cadena, professor sênior e paleontólogo que estuda tartarugas e outros vertebrados na Universidad del Rosario, em Bogotá, Colômbia.
“Eles me enviaram as fotos e eu disse: ‘Isso com certeza parece uma carapaça’ – a carapaça óssea superior de uma tartaruga”, disse Cadena, um dos autores do estudo, em comunicado. “Eu disse: ‘Bem, isso é ótimo, porque esta não é apenas uma tartaruga, mas também um espécime muito, muito pequeno.’
Cadena e um de seus alunos, Diego Competa Romero, da Universidade Nacional da Colômbia, compararam os fósseis às carapaças de outras tartarugas extintas e modernas.
“Quando vimos o espécime pela primeira vez, ficamos surpresos, porque faltavam ao fóssil as marcas típicas encontradas na parte externa do casco de uma tartaruga”, disse Competa Romero, coautor do estudo, em comunicado. “Era um pouco côncavo, como uma tigela. Naquele momento percebemos que a parte visível do fóssil era o outro lado da carapaça, e estávamos olhando a parte do casco que estava dentro da tartaruga.”
Ao analisar as carapaças, os pesquisadores determinaram que as tartarugas tinham no máximo um ano de idade quando morreram.
À medida que as tartarugas bebés se desenvolvem, as suas taxas de crescimento e tamanhos podem variar, disse Competa-Romero. Mas os restos mortais de filhotes de tartaruga são raros de serem encontrados porque os ossos de suas carapaças são muito finos.
“Essas tartarugas são provavelmente parentes de outras espécies do Cretáceo que atingiram cinco metros de comprimento, mas não sabemos muito sobre como elas realmente cresceram até tamanhos tão gigantescos”, disse Cadena em comunicado.
Os pesquisadores não culparam Huertas por classificar erroneamente os fósseis como plantas. O que ele pensava serem folhas e caules eram na verdade vértebras e costelas dentro do casco da tartaruga.
“Resolvemos um pequeno mistério em relação às plantas antigas, mas o mais importante é que este estudo mostra a necessidade de reexaminar as coleções históricas na Colômbia. O Cretáceo Inferior é um momento crítico na evolução das plantas terrestres”, disse Herrera.
Ele acrescentou que a equipe de pesquisa pretende então descobrir as florestas que cresciam na região.
“Na paleontologia, a sua imaginação e a sua capacidade de se surpreender estão sempre sendo testadas”, disse Palma Castro. “Descobertas como esta são verdadeiramente especiais porque não só expandem o nosso conhecimento do passado, mas também abrem uma janela para as diversas possibilidades do que podemos descobrir.”
