FILADÉLFIA – Joel Embiid confiou em um refrão comum nesta temporada. Enquanto estiver no Philadelphia 76ers, ele acredita que eles têm uma chance. Para vencer partidas, para ganhar títulos – para vencer. Isso o energizou apesar de quase um ano de turbulência. Embora ele ainda acredite que sim, este princípio viu os seus limites ao longo dos últimos meses.

Os Sixers e Embiid foram eliminados dos playoffs pelo New York Knicks na derrota por 118-115 no jogo 6. Ele terminou uma temporada que atingiu o pico com grandes expectativas, já que Embiid parecia estar caminhando para outro prêmio de Jogador Mais Valioso da NBA e levando a franquia com ele em uma viagem ao topo da Conferência Leste. Mas uma ruptura do menisco esquerdo em janeiro o mandou para a mesa de operação e deixou a equipe em parafuso. Nenhum dos dois foi capaz de voltar com força total a tempo de levar os Sixers a uma aparição nas finais da Conferência Leste, algo que escapou de Embiid durante sua década na Filadélfia.

Na noite de quinta-feira, ele desabou novamente, em casa, diante de uma multidão formada em sua maioria por fãs dos Knicks no final da noite. Os Sixers precisam absorver uma série caótica – emocionante e acirrada em todos os seis jogos – que não mudou em sua direção. Os Knicks marcaram apenas um ponto a mais que os Sixers nas últimas duas semanas, mas esse delta era amplo. Foi Jalen Brunson, após 41 pontos e 12 assistências, quem finalmente saiu da quadra, recebendo um grande abraço do gerente geral do Knicks, Leon Rose, gritos de “MVP”, e rumo à segunda rodada dos playoffs.

“Esta série provavelmente poderia ter sido exatamente o oposto”, disse o técnico do Sixers, Nick Nurse. “Mas isso não aconteceu. Então eu os parabenizo por terminarem no lado positivo.”

Agora, os 76ers estão mais uma vez numa encruzilhada. Eles saíram da temporada passada com um novo treinador principal, Nurse, e um novo assistente de Embiid, Tyrese Maxey, que não apenas assumiu efetivamente essa função, mas a transcendeu. Ele substituiu James Harden e se tornou um All-Star. Maxi tudo menos Ele mesmo venceu o jogo 5. Mas isso não foi suficiente.

Enquanto Nova York chegou à Filadélfia em ondas, mesmo depois do jogo estelar de Brunson nos últimos quatro jogos, o 76ers só pôde contar com seus dois pilares, Embiid e Maxey. Quando os Knicks tiraram a bola das mãos de Embiid no quarto período do jogo 4, os Sixers não tiveram força suficiente para quebrar essa estratégia. Quando os Knicks quebraram as tábuas no lado ofensivo, não houve ajuda suficiente para Embiid evitá-los. Até Maxey vacilou no jogo 6, marcando apenas 17 pontos e errando 12 dos 18 arremessos.

Mais uma vez, Embiid teve seus próprios problemas de saúde, completando 30 anos em março. Ele perdeu 30 jogos marcados no intervalo do All-Star devido a uma ruptura no menisco do joelho esquerdo. Ele jogou com paralisia de Bell durante os playoffs.

Ele parecia limitado e cansado na reta final nas duas últimas derrotas dos Sixers. Ele não sentou na segunda metade do jogo 4 – a primeira vez que fez isso em sua carreira – e mal descansou no jogo 5. Os Sixers há muito prosperam em vencer os minutos que Embiid esteve em quadra e lamentável durante aqueles minutos. Ele está sentado, mas eles não conseguiram vencer aqueles minutos por uma margem grande o suficiente, mesmo quando ele jogou 44 minutos no jogo 4 e 48 no jogo 5. Ele cometeu falta no jogo 6 depois de estar no controle a maior parte da noite, e seu 39 pontos e 13 rebotes não foram legais o suficiente. Ele falou pouco sobre o joelho esquerdo depois disso. Ele alegou que era “saudável”, embora acreditasse em sua palavra com um apoio.

““É uma pena perder”, disse Embiid. “O objetivo é vencer o torneio. Sempre que isso não acontecer, é tudo o que importa para mim. Não me importo se chegar à segunda fase. Não significa nada para mim. Simplesmente não conseguimos o que almejamos. O que queríamos é que acreditamos tanto em nós mesmos que pensamos que era “Poderíamos ter vencido. Mas não foi como queríamos. Há muitas circunstâncias diferentes, mas também é emocionante olhar para isso. o que está na sua frente, mas também é mais fácil falar do que fazer.”

Embiid foi eliminado dos playoffs pela mesma organização que as pessoas da NBA estavam comentando na primavera passada, que poderia surgir como um ponto de pouso potencial para ele se ele decidisse sair da única franquia que ele já conheceu. Embiid recusou-se a fazê-lo e a conversa cessou.

Mas ainda há muitas perguntas para os Sixers. Entrará nesta temporada como uma das equipes mais interessantes, e talvez uma das mais oportunistas. Apenas o Detroit Pistons deverá ter mais espaço na tampa neste verão. Embora os concorrentes sejam limitados pelo novo segundo lugar geral e suas várias limitações, os 76ers terão a flexibilidade de atingir fortemente o mercado de agente livre ou usar esse espaço para adquirir um jogador importante. O presidente da equipe, Daryl Morey, é um dos executivos mais criativos da liga, mesmo lidando com limitações extremas. Ele conseguirá algo mais próximo de uma tela aberta desta vez.

Os 76ers estariam em uma boa posição para tirar vantagem dele. Eles têm poucos compromissos para a próxima temporada depois do Embiid. Maxey está programado para estender seu contrato inicial neste verão e deve receber um contrato que lhe pague 25 por cento do limite máximo para 2024-25, mas seu limite máximo será de pouco mais de US$ 13 milhões.

A Filadélfia será vista como uma candidata a quase qualquer estrela que possa chegar ao mercado. Paul George seria uma boa opção se desistisse do último ano de seu contrato com o Clippers. OG Anunoby mostrou a esta série porque ele é um agente livre atraente neste verão, embora os Knicks provavelmente o contratem novamente depois de trocar dois jogadores importantes por ele em dezembro. Pascal Siakam provavelmente estará na mesma posição do Indiana Pacers.

Para os Sixers, Tobias Harris, Buddy Hield, Kyle Lowry, Kelly Oubre Jr. e DeAnthony Melton estão prontos para atingir a agência gratuita. Hield mal jogou nos playoffs depois de uma troca no meio da temporada com Indiana – mas depois saiu do banco para marcar 20 pontos no jogo 6. Harris murchou contra os Knicks. Um final de série sem gols pode ter sido o fim de seu tempo com os Sixers. O fim do contrato de cinco anos e US$ 180 milhões de Harris quase parece o fim de uma era para a franquia, sem mencionar a flexibilidade que isso daria à Filadélfia. Milton voltou de lesão no meio da série. Oubre provou ser um zagueiro confiável e dá ao time uma chance de gol, mas ele optará por um agente livre depois de ultrapassar o mínimo em seu contrato de veterano.

Morey disse publicamente que os Sixers estão procurando um jogador bidirecional de alto nível, bem como mais capacidade de jogo. A escassez de ambos ajudou a afundá-los contra os Knicks.

Os efeitos do acordo de negociação colectiva recentemente reescrito continuam por ver. Isso levará a uma duplicação de equipes próximas ou acima da segunda arena, ou levará a um desarmamento em massa que poderá colocar bons jogadores (com contratos pesados) no mercado?

“O que você está vendo agora é que as equipes que estão profundamente envolvidas com os impostos, meio que bagunçaram os torpedos e vão cavar mais fundo porque sabem que este é o único ano em que podem fazer isso e então se torna um problema”, disse David Griffin, vice-presidente de operações de basquete dos Pelicanos, em outubro: “É muito mais punitivo estar lá”. de fazer tudo o que podem para vencer agora, e nesta temporada você verá pessoas jogando fora muito dinheiro. “Acho que isso terá um grande papel na forma como as equipes o adotarão.”

As margens são muito próximas nos playoffs e os Sixers não construíram espaço suficiente para erros. Mais uma vez, esta entressafra lhes dará a chance de corrigir isso e construir uma equipe em torno de Embiid, e agora de Maxey, que possa suportar os rigores da pós-temporada. Eles tiveram provas nesta série de que havia muito potencial.

No entanto, novas mudanças podem forçar Embiid a se adaptar mais uma vez aos novos companheiros de equipe ao seu redor. Continuidade era seu novo mantra na manhã de sexta-feira. Os Sixers não entenderam isso durante sua gestão na Filadélfia. Os novos heróis foram rápidos em apontar isso.

“Veja quem ganhou no ano passado – Denver”, disse Embiid. “Eles venceram no ano passado. Jamaal (Murray) e Nikola (Jokic) estão juntos há oito anos. Algo assim – sete. Golden State Warriors, eles estão juntos há muito tempo. Não consigo me lembrar do da última vez montei uma equipe e espero que dê certo.” O pedido é para um ano.

Mas os 76ers parecem ter encontrado alguma clareza nesta temporada. Em Maxi, o privilégio não é apenas seu colega, mas uma verdadeira estrela em ascensão. Embiid está mais otimista em relação a Maxey do que a maioria. Ele passou a ser chamado de cara da franquia e “o“Um dos 10 melhores jogadores do mundo este ano.” Esse tipo de aprovação tem peso.

Também dá esperança de estabilidade à franquia. Os Sixers iteraram escalações e estrelas ao lado de Embiid na última década, como uma startup em busca do caminho certo a seguir. Foi incrível às vezes.

Nesta temporada, os Sixers terão a chance de construir para a próxima temporada e para o futuro. Na verdade, eles estão conectados. Os Sixers têm um jogador e outra estrela em ascensão. Eles têm muito espaço no limite e escolhas de draft para negociar. O que ele trará?

(Foto superior de Joel Embiid: Elsa/Getty Images)

No jogo 5, o Toronto Maple Leafs plantou a semente da dúvida no Boston Bruins, cuja vantagem de 3-1 na série caiu para 3-2.

No jogo 6, em Toronto, os Leafs plantaram, fertilizaram e regaram aquela semente para o crescimento da dúvida.

E agora, depois de uma vitória convincente, mas tensa, por 2 a 1, os Leafs são forçados a retornar ao jogo 7 em Boston com outra chance de exorcizar seus demônios dos playoffs. No processo, eles trouxeram de volta alguns de seus próprios demônios do Bruins, depois de derrotar o Florida Panthers por 3 a 1 na primeira rodada dos playoffs do ano passado. O jogo 6 mostrou mais como os Leafs jogaram no jogo 5: foco em vez de tensão, determinação em vez de dissuasão.

“Apenas seguindo a onda”, disse o shortstop dos Leafs, Simon Benoit. “Quando a onda está perto de você, você só precisa surfá-la.”

Essa onda ganhou força quando os Leafs se alimentaram do melhor público da temporada na Scotiabank Arena.

“Estava tão alto lá fora que minha voz começou a me incomodar, só para mudar a fala”, disse o técnico dos Leafs, Sheldon Keefe.

O que Keefe enfatizou – presumindo que sua equipe o ouviu – foi a necessidade de manter as coisas defensivas firmes. Enquanto os Bruins avançavam no segundo tempo, os Leafs se mantiveram firmes com seu melhor hóquei defensivo da série.

“(Os Bruins) tinham uma boa aparência, mas a forma como defendemos para evitar que qualquer coisa limpa chegasse à nossa rede foi tremenda”, disse Keefe. “Desafiei o grupo e conversei com eles sobre como quando você está com as costas contra a parede e é desafiado pela forma como enfrentamos a eliminação, você será lembrado de uma forma ou de outra.

Os Leafs serão lembrados pelo menos por um jogo emocionante e discreto. Mas dois gols de William Nylander – seu primeiro gol nos playoffs depois de perder os três primeiros jogos da série – e outro desempenho de destaque de Joseph Wall no gol foram suficientes para os Leafs quebrarem sua seqüência de seis derrotas consecutivas em casa.

William Nylander tem uma influência

À medida que a ansiedade aumentava à medida que o jogo chegava a um impasse sem gols no final do segundo tempo, os gritos típicos da torcida do Scotiabank Arena eram “Atire!” Chegou a um nível febril. E ei, se você é Nylander, sabe como é importante ser um ótimo ouvinte.

Faltando pouco mais de um minuto para o fim do segundo período, os Leafs empataram o jogo na zona ofensiva e Keefe mandou dois defensores ofensivos, Morgan Rielly e Timothy Liljegren, por cima das placas. Foi uma jogada eficaz, com os dois jogadores tocando o disco antes de enviá-lo para Nylander, que disparou um chute de longa distância para o gol.

Você tem que apreciar a simplicidade do chute de Nylander. Houve momentos ao longo desta série, especialmente no power play, em que os Leafs poderiam ser acusados ​​​​de serem muito gentis com a bola no stick e esperarem pela oportunidade perfeita para chutar. Nylander parecia simplesmente jogar as regras do jogo pela janela e jogar a bola na rede. Ela conseguiu passar pelo trânsito e passou por Jeremy Swayman. Nylander não é do tipo que pensa demais em nada em sua vida, e seu modus operandi foi comprovado pelo gol inicial dos Leafs.

Este é o mesmo Nylander que, mais uma vez, não estava pensando muito no plano de jogo antes do Jogo 6:

“Não temos nada a perder, estamos apenas brincando.”

William Nylander fala sobre enfrentar a exclusão.

(🎥: @BR_OpenIce) pic.twitter.com/FZimOtOnOE

– TSN (@TSN_Sports) 3 de maio de 2024

E Nylander “jogou” com isso, garantindo a vitória dos Leafs com senso de habilidade em um gol de fuga no final do terceiro período.

“Coisas muito importantes”, disse Keefe sobre o jogo Nylander. “Isso é o que você espera de um jogador do calibre dele.”

Todo o crédito deve ser dado a Matthew Kniss por seu passe pelas costas para Nylander. O próprio Kniss competiu como veterano em todos os jogos e está se tornando um jogador de playoffs dinâmico e confiável diante de nossos olhos.

“O céu é o limite para um cara como Kniss.” Ele tem muito o que lidar lá. “Quando ele joga assim, você pode ver o quão eficaz ele é”, disse Keefe.

Agora, também é importante notar que os Leafs tiveram sorte segundos atrás, quando Pontus Holmberg não foi cobrado por um pênalti no que parecia ser um golpe bastante óbvio por trás em Mason Lohry.

Mason Lohry foi atingido pelas costas na frente do árbitro.

Nenhum contato. Os Maple Leafs marcaram após o confronto que se seguiu. pic.twitter.com/f7tudZJw1O

–Ivan Mariinofsky (@EvanMarinofsky) 3 de maio de 2024

Joseph Wall fecha a porta

Depois de outro desempenho impressionante de Joseph Wall, que entrou na série no meio do Jogo 4, não vale a pena imaginar o quão diferente esta série poderia ter sido se Wall tivesse sido o titular do Jogo 1?

Depois que Woll foi uma das maiores histórias no Jogo 5, o goleiro novato dos Leafs dobrou com uma exibição mais convincente no Jogo 6, parando 22 de 23 chutes.

A conclusão mais notável de seu desempenho foi a falta de trabalho que fez no primeiro período, já que os Bruins conseguiram apenas um chute a gol. Em alguns casos, este baixo número de repetições pode ameaçar tropeçar o guarda-redes a meio do jogo.

Em vez disso, a paciência de Wall lhe fez companhia no primeiro tempo, e seu porte atlético o ajudou no segundo e terceiro períodos. Ele agora possui uma porcentagem ridícula de defesas de 0,964 em três aparições nesta série.

Woll deu o seu melhor através de uma série de chances do Bruins no terceiro período: ele foi forçado a se esticar de um lado para o outro enquanto estava deitado de bruços e fazer um tackle sem o taco em uma sequência anterior.

Oh meu Deus pic.twitter.com/bd0iImEchx

-Omar (@TicTacTOmar) 3 de maio de 2024

Se você é um skatista dos Leafs, como não se sentir mais confiante jogando fora da zona defensiva quando Woll está tão travado quanto nos jogos 5 e 6?

“(Wall) não cometeu nenhum erro. É por isso que continuamos nos jogos. Ele deu confiança ao grupo. E precisamos disso agora”, disse Keefe.

A capacidade de Wall de não perder a calma em um caso estressante é mais um lembrete de que o goleiro do futuro dos Leafs chegou em grande estilo. Ele não estava interessado em nenhuma introspecção pós-jogo. Em vez disso, ele só queria esperar pela 7ª partida.

“Muito animado. (TD Garden) é um ótimo prédio para brincar”, disse Wall. “Será um grande jogo.”

O jogo de poder fica vazio. outra vez

Estamos ficando sem maneiras de descrever o quão ineficaz o jogo de poder dos Leafs tem sido nesta série.

Quando David Pastrnak foi avaliado como duplo menor por alta aderência no segundo período, parecia, mais uma vez, que os Leafs poderiam finalmente romper com a vantagem do homem. Em vez disso, ambas as unidades pareciam tão desorganizadas e hesitantes como sempre. Os movimentos do disco eram, na melhor das hipóteses, questionáveis ​​e a falta de urgência era perceptível. Nenhum de seus jogadores com mentalidade ofensiva parece ter a intenção de aproveitar seus pontos fortes no jogo de poder. Depois de seis minutos com um patinador extra em dois períodos, os Leafs acertaram insignificantes seis arremessos.

Vá 1 de 20 em seis jogos. Ao longo da série, o jogo de poder dos Leafs parecia estranhamente uma reminiscência de um aluno enviado para fazer um teste importante sem ler uma frase do plano de estudos.

Agora, por um lado, você poderia dizer que os Leafs estão ligados à série, então eles estão pelo menos jogando suas lutas pelo poder.

Mas no Jogo 7, as margens de erro parecem ser muito menores. Um objetivo de power play pode fazer a diferença. Eles precisarão melhorar.

Leafs ansiosos pelo jogo 7

Sentado no pódio com o cabelo penteado para trás e um terno preto igualmente elegante, Nylander não pôde deixar de sorrir com o Jogo 7, a menos de 48 horas de distância, em Boston.
O atacante estrela foi o único jogador dos Leafs que encontrou a habilidade de trazer um pouco de humor à situação e história dos Leafs no Jogo 7 em Boston.

“É uma experiência especial”, disse Nylander sobre jogar o Jogo 7. “Não sei se já vencemos. Então estamos à altura do teste.”

Ansioso pelo Jogo 7, a atitude de Nylander permeou toda a equipe dos Leafs. Os próprios Leafs pareciam derrotados e mortos na água após o jogo 4. Mas depois do sexto jogo? Foi difícil não sentir uma sensação de libertação. Mesmo quando os Leafs vão para um prédio onde tiveram problemas para vencer, eles ainda estão jogando com o dinheiro da casa.

“Na minha opinião, acabamos de jogar dois jogos 7”, disse Keefe.

Talvez pela primeira vez, não sentir que o fim do mundo está próximo poderia beneficiar os Leafs no Jogo 7.

“Em termos de como nos sentimos, é como se tivéssemos acabado de passar por isso, onde cada jogada conta”, disse Keefe. “Esperamos que seja apertado porque no final das contas só ganhamos mais um jogo no calendário.

(William Nylander e Timothy Liljegren Imagem: Kevin Souza/NHLI via Getty Images)

TAMPA, Flórida – Enquanto John Cooper caminhava pelo corredor do vestiário do Tampa Bay Lightning, havia lembretes do que ele chama de “o monstro que criamos” por todas as paredes.

Há fotos da trajetória de uma década do Lightning na disputa da Copa Stanley, desde os trigêmeos liderados por Tyler Johnson em 2015 até os vencedores consecutivos da Copa.

Antes de entrar no salão da equipe para tomar um café, Cooper parou para dar uma olhada nas nove versões em miniatura dos troféus, seja a Copa Stanley, o Troféu Príncipe de Gales ou o Troféu dos Presidentes. Todos eles estão pendurados em uma caixa.

“Quando cheguei aqui”, diz ele. “Haviam dois.”

Para Cooper, não termina aí.

Ele é inflexível – e os céticos que se danem – de que esse núcleo envelhecido e realizado ainda tem alguns chutes na lata. Ou a xícara.

Cooper diz que a incerteza é a razão pela qual o próximo evento pode ser o mais importante.

“O que houve de tão especial em Jack Nicklaus vencer o Masters em 1986? Ele continuou trabalhando e então conseguiu”, diz Cooper “E quanto a Tiger (Woods) quando ele venceu o Masters em 2019? Nossa janela está aberta. Mas não é tão aberto como há quatro ou cinco anos. Em algum momento, os homens envelhecerão. Andrei Vasilevsky envelhecerá. Nikita Kucherov vai crescer. Brayden Point vai envelhecer. Stamkos.

Mas vencer, perder e voltar seria incrível. Para poder responder às pessoas que disseram: 'Eles eram Chicago, eles eram Pittsburgh, L.A.' – times que dominaram, ganharam a Copa e tiveram que regredir por causa do teto salarial – se conseguirmos superar isso, será Realmente engraçado.

Com o Lightning saindo da primeira rodada de playoffs consecutivos, muitos os veem indo para o mesmo purgatório que outros vencedores da Copa: Pittsburgh Penguins, Chicago Blackhawks e Los Angeles Kings. Eles são bons demais para uma reconstrução, não são bons o suficiente para competir por um campeonato.

Cooper vê esse grupo de forma diferente.

Ele classificou a derrota na primeira rodada do ano passado para o Toronto Maple Leafs como uma aberração, pois sentiu que o Lightning jogou melhor naquela série do que no ano anterior, quando derrotou os Leafs em sete jogos a caminho de sua terceira viagem consecutiva à Copa. Final. Este ano, o atual campeão Lightning enfrentou os Panteras da Conferência Leste, favoritos da Copa, e perdeu em cinco jogos.

“Eles são uma equipe legítima”, diz Cooper. “Duvido muito que haja alguém surpreso por não termos vencido.”

Os Panteras venceram dois jogos por um gol, incluindo o segundo jogo na prorrogação, ostentando uma defesa fechada com uma vantagem que lembra os times da Copa Bay de Tampa.

“Cem por cento”, diz Cooper. “E isso é nojento.”

Serão estas perdas tão dolorosas como eram antes do relâmpago atingir o topo da montanha?

“Dói um pouco menos saber que você realmente colocou seu nome na Copa Stanley?” diz Cooper. “Neste momento, não. Porque você está tão envolvido no momento que nada mais importa. 2020, 2021, é como se não tivesse acontecido porque você está naquele momento. As Copas Stanley são quando você se aposenta. Quando você olhe para trás, 'Quanto você ganhou?' É o que é, mas você está no momento absoluto, é como, “Agora, o que você faz?”

“Vejo isso como mais um ano fora do calendário. Não vencemos. Então agora temos que esperar mais um ano inteiro para conseguir uma chance. E estou um ano mais velho. Todos os caras são um ano mais velhos. O único O problema é que você nunca sabe quando vai voltar. Você nunca sabe “Nunca. E as chances de você voltar, mesmo sendo o melhor time, estão 10% contra você e é por isso que tudo tem que correr bem. “

Este ano, isso certamente não aconteceu com o Lightning. Eles não contaram com Mikhail Sergachev até o jogo 4, com seus quatro melhores defensores retornando de uma perna quebrada. Vasilevskiy, indiscutivelmente o melhor goleiro de sua geração, não foi o melhor goleiro da série nas duas derrotas no primeiro turno e reconhecidamente lutou contra a inconsistência ao longo desta temporada, depois de perder dois meses devido a uma cirurgia nas costas fora da temporada. O Lightning teve dois gols anulados no Jogo 5, que conquistou a série dos Panteras, devido a chamadas de interferência do goleiro. Isso levou Cooper a fazer o comentário sobre as “saias”, que ele então disse “doeu (a ele) mais do que a derrota real na série”.

Mas o núcleo do torneio ainda acredita que tem muitos bons jogadores de hóquei. Vasilevskiy tem 29 anos, Kucherov 30, Point 28, Cirelli 26 e Sergachev 25. O gerente geral Julien Brisebois disse que espera contratar novamente o capitão Steven Stamkos, 34, e Victor Hedman, 33, dois titulares da franquia que jogaram alguns de seus melhores hóquei. Ao longo desta temporada. Eles tiveram que carregar uma carga maior no gelo e na sala após várias saídas do teto salarial, de Ryan McDonagh a Alex Killorn a Ondrej Palat, etc. O relâmpago não é profundo ou pequeno.

Cooper diz que ainda não acabou.

“Estamos mais perto de onde estávamos antes do que estávamos na outra direção”, diz ele. “Ainda somos uma boa equipe, mas todos estão tentando encontrar uma maneira de fazer o bem também. Há 31 equipes atrás de você.

“Acho que nosso nível e a forma como fazemos nosso trabalho nesta liga ainda são excepcionais. O que fizemos foi criar nosso próprio monstro porque criamos uma reputação e uma expectativa de uma década de excelência. Só que não ganhamos nenhum campeonato nos últimos dois anos e fomos eliminados no primeiro round. As pessoas pensam: “O que aconteceu?” tem sido difícil.

Isso nos leva a Cooper, 56, o chefe de “The Beast”. Ele é o técnico mais antigo da liga, tendo acabado de completar sua 11ª temporada completa em Tampa Bay; Mike Sullivan com os Penguins é o próximo, dois anos depois. À medida que o pessoal e a personalidade da equipe mudam, Cooper também muda. Menos perdas do que antes, mais repetições e uma leitura orgulhosa da sala.

É por isso que ele ainda não o perdeu.

“Ele simplesmente sabe quando pressionar e quando recuar”, diz Stamkos. “Ele tem o respeito de todos os jogadores. Mas dá muito tempo ao time para ditar como as coisas vão acontecer. Ele tem um pulso muito bom. Há momentos em que precisamos de um chute na bunda. Mas ele é não é um gritador ou gritador. Ele é calculado.

“Você pode ver o respeito mútuo e a maturidade como treinador e jogador, como líder e líder, para trabalharmos juntos à medida que crescemos. Você aprende o que está funcionando e o que não está funcionando. exatamente o que precisa ser dito e feito na hora certa. É por isso que ele não diz “Acho que está ficando velho”.

Cooper admite que deveria ter pressionado mais nos primeiros dois terços desta temporada, com o Lightning fora da vaga dos playoffs. Tampa Bay teve sete novatos diferentes fazendo sua estreia na NHL nesta temporada. Metade da equipe, de Tyler Motte a Luke Glendinning, Tanner Guinot e acréscimos de prazos, Anthony Duclair e Matt Dumba, ainda estava tentando descobrir.

“Ele vê que temos uma equipe diferente, então aborda isso de forma diferente”, diz Sergeshev. “Ele obviamente está aprendendo com seus erros. É uma loucura, como se ele não fosse teimoso. As pessoas nessa idade geralmente são muito teimosas. Ele é muito maduro. Acho que ele ainda está se desenvolvendo como treinador, o que é divertido de ver e de assistir. “

Cooper tem contrato até a temporada 2025-26. Sua colaboração e relacionamento com BriseBois são únicos, com o campeonato remontando a 14 anos com a AHL Norfolk. Ele tem um dos melhores proprietários do esporte, Jeff Vinik. Cooper, pai de três filhos, está criando raízes em Tampa. Ele chama a franquia de família.

Ele poderia ser o salvador de Lightning?

“Se a banda acabasse, todos nós entraríamos em uma sala e diríamos: 'Ok, é hora de terminar'”, diz Cooper. “Não acho que esta seja uma situação em que você acorda um dia e alguém se foi. Não é assim que se faz aqui. Esta é uma organização especial. Porque isso é difícil de fazer no esporte profissional. É difícil ter o melhor histórico na liga e vencer os playoffs (como o Lightning fez em 2019) e você morde a língua e mantém o grupo unido e é isso que faz tudo funcionar, por causa da confiança de que estamos todos juntos nisso.

Não há acusações, diz Cooper: “Esta organização está à procura de soluções, não de desculpas”. BriseBois elogia as habilidades de liderança, inteligência emocional e capacidade de Cooper de nunca estar muito alto ou muito baixo.

“Isso permite resistir a tempestades, porque há tempestades”, diz Bryceboys. “Esta é uma liga difícil. É um negócio cruel.”

John Cooper e Julian Brisebois têm desfrutado de uma parceria de longa data e bem-sucedida. (Ron Chinoy/EUA hoje)

Houve 17 mudanças de treinador na NHL desde o final da temporada passada. Isso é mais da metade da liga. Você pode imaginar que qualquer uma dessas equipes teria Cooper na discagem rápida se ele estivesse disponível. Ele é o tipo de cara para quem você demitiria seu treinador para abrir espaço. Um homem diz a ele para mencionar seu preço.

Cooper consideraria treinar outro time?

“Se estou desempregado e ainda tenho condições de treinar, então, claro, em outro lugar”, diz ele. “Mas isso nem me ocorreu.”

Não parece que ele terá que pensar nisso, pelo menos nos próximos anos.

“Se houvesse tempo, acho que saberíamos”, diz Cooper. “Eventualmente, um dia, saberemos que é hora de entregar as rédeas a outra pessoa. Mas, eventualmente, isso não pode acontecer para sempre.”

“Será um dia difícil. Será um dia muito difícil. Mas espero que não demore muito.”

Ao dizer isso atrás de sua mesa em seu escritório na Amalie Arena, ele olha para a parede à sua direita, onde há duas fotos enormes dos dois últimos troféus. A primeira são os jogadores pulando do banco na bolha de Edmonton para comemorar em 2020. A segunda é Cooper sendo abraçado pela equipe no banco em 2021, sorrindo e levantando dois dedos.

Ganhar é viciante. Sempre foi assim para Cooper.

“Parte da diversão de todo o processo é saber o que funcionará”, diz ele. “Existem alguns componentes-chave aqui que ainda valem a pena. Eles são uma equipe do calibre do campeonato. Só precisamos encontrar pequenas peças do quebra-cabeça para colocá-los em prática.”

Há espaço no caddie do lobby para mais prêmios. Até no escritório de Cooper, que está repleto de fotos e camisetas autografadas. Onde ele colocará a foto do próximo torneio? Cooper olha para a esquerda, para o único lugar vazio, coberto pelo logotipo do Lightning.

“Pronto”, ele diz. “Seria perfeito.”

(Foto de John Cooper no banco Lightning: Joel Auerbach/Getty Images)