Os cientistas descobriram um fóssil incrivelmente raro pendurado em âmbar de 16 milhões de anos: uma espécie nunca antes vista de tardígrado, uma criatura aquática de baixa estatura que raramente aparece no registro fóssil.
A era moderna tardígrados, também conhecidos como ursos d’água ou porcos-algas, podem ser encontrados em quase todos os ambientes com água líquida, desde as profundezas do oceano até as finas camadas de água cobrindo as algas terrestres. As pequenas criaturas são famosas por suas habilidades de sobrevivência; Ao expulsar a maior parte da água de seus corpos e desacelerar drasticamente seu metabolismo, os tardígrados entram em um estado de animação suspenso, onde podem suportar temperaturas extremas, pressão e radiação.
Mas embora seja quase impossível destruir os tardígrados em vida, seu tamanho pequeno e a falta de tecido duro significam que muito poucos fósseis de tardígrados foram descobertos – apenas três, para ser exato. Dois tipos desses fósseis, encontrados no Canadá e em Nova Jersey, foram oficialmente nomeados; O outro, localizado no oeste da Sibéria, não tem nome.
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Mas agora, em um novo estudo publicado terça-feira (5 de outubro) na revista Proceedings of the Royal Society B: Biological SciencesOs cientistas introduziram uma nova espécie de tardígrado que descobriram no âmbar da República Dominicana. O fóssil data da era Miocena (23 milhões a 5,3 milhões de anos atrás) e está tão bem preservado que a equipe conseguiu localizar o recém-descoberto urso de água, denominado Paradoribius Chronocaripius, dentro da “árvore da vida” tardígrados.
disse Frank Smith, um biólogo evolucionário e professor assistente da University of North Florida que não estava envolvido no novo estudo. Graças à qualidade do fóssil, disse Smith, os pesquisadores foram capazes de aplicar as mesmas técnicas usadas para identificar tardígrados vivos, ajudando a equipe a determinar como as espécies recém-descobertas estavam relacionadas aos ursos d’água modernos.
Os tardígrados têm menos de 0,02 polegadas (0,6 mm) de comprimento, então como os pesquisadores os descobriram? Foi realmente uma questão de sorte, disse o primeiro autor Mark Maballo, um estudante de doutorado no Departamento de Biologia Orgânica e Evolutiva da Universidade de Harvard, de acordo com a Live Science.
Os colaboradores de Maballo no New Jersey Institute of Technology inicialmente obtiveram âmbar para procurar formigas capturadas no material; A equipe, liderada pelo biólogo evolucionista Philip Barden, está estudando evoluiu Insetos sociais, como formigas e cupins.
“Eles ficaram com o âmbar por meses, mas estavam apenas olhando para as formigas”, disse Mabalu. Mas em um ponto, um membro do laboratório de olhos afiados notou uma forma semelhante a uma lagarta com pequenas pernas e garras projetando-se de sua parte inferior. Vejam só, eles encontraram uma perdiz vagarosa flutuando em âmbar, junto com três formigas, um besouro e uma flor.
“Foi mais sorte que eles viram … porque não é algo que eles estão procurando”, disse Mabalu. Ao identificar o fóssil, Mabalu disse que ficou “muito surpreso” porque as chances de encontrar um fóssil de tardígrado são muito pequenas. Como uma pessoa que ama a água, ele suporta tanto que Uma vez ele escreveu uma música sobre eles, fez questão de examinar um dos poucos fósseis de tardígrados conhecidos.
Além de encontrar o fóssil, a equipe teve a sorte de os tardígrados ficarem próximos à superfície do âmbar, o que significa que a luz de seus microscópios poderia facilmente atingir o espécime. Usando técnicas chamadas microscopia de luz alternada e confocal, os pesquisadores examinaram tanto a anatomia externa, como os tentáculos dos tardígrados, quanto alguma morfologia interna, incluindo as várias estruturas sólidas encontradas nos membros anteriores da criatura – semelhantes à “garganta”.
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“Este é o primeiro fóssil tardígrado onde pudemos visualizar a morfologia interna”, disse Maballo.
Com base na forma e localização dos tentáculos dos tardígrados, os pesquisadores identificaram o urso-d’água como parte da superfamília Isohypsibioidea, um grupo diversificado de tardígrados modernos. Isto faz P. Chronocaripius O membro mais antigo conhecido da super família.
No entanto, aspectos da anatomia interna do urso aquático o distinguem de tardígrados relacionados. Em particular, uma estrutura rígida localizada entre a boca e o esôfago, chamada macroplacóide, tem uma forma única; Enquanto os outros membros da Isohypsibioidea têm de dois a três fragmentos macroplacóides grossos, o fóssil do novo tardígrado tem apenas um fino, distinguido por uma borda.
“Por este motivo, não corresponde a nenhum gênero existente nesta superfamília”, disse Maballo. Por causa disso, a equipe criou um gênero e uma espécie inteiramente novos para assimilá-lo P. chronocaribus.
Na sua altura, P. Chronocaripius Smith disse que eles podem ter vivido em condições semelhantes às dos ursos d’água modernos, pendurados em almofadas de algas e fluidos de células vegetais. “Se voltarmos 16 milhões de anos para esta região, poderemos encontrar essas espécies em todos os lugares.” Em teoria, mais fósseis de tardígrado podem estar à espreita no âmbar dominicano da mesma região, bem como em outros depósitos de âmbar ao redor do mundo, disse ele.
Até agora, há muito poucas pessoas procurando fósseis de tardígrado em âmbar, disse Maballo, então se mais cientistas se juntarem à caça, mais fósseis de tardígrado podem ser encontrados.
“Eu nem sei se vai parecer um grão de poeira; você provavelmente não vai ver nada”, disse Smith, a olho nu. Portanto, para identificar criaturas marinhas tênues, os cientistas precisarão examinar cuidadosamente todas as amostras de âmbar sob um microscópio. Mas em geral, “Se você encontrar âmbar, provavelmente, há tardígrados vivendo em algum lugar perto da árvore que estava produzindo aquele âmbar … então vale a pena olhar para qualquer amostra de âmbar para tardígrados”, disse ele.
Até que mais fósseis de tardígrados sejam encontrados, Maballo planeja estudar os mecanismos genéticos e moleculares que impulsionam o crescimento e o desenvolvimento em tardígrados vivos. Ele está visitando o laboratório de Smith na Flórida para estudar como as garras dos tardígrados se desenvolvem. Essa linha de pesquisa poderia ajudar a revelar as forças que impulsionaram a evolução dos tardígrados, fazendo com que os tardígrados adotassem o plano corporal familiar e robusto que agora conhecemos e amamos.
Além disso, Mapalo quer estudar os primeiros fósseis de tardígrados já encontrados, que por acaso estão na Universidade de Harvard. Fóssil, identificado como uma espécie Leitura de BjornFoi encontrado em 1964 perto do Lago Cedar em Manitoba e tem cerca de 78 milhões de anos, o que significa que remonta a Período cretáceo superiorOs autores anotaram em seu relatório. Como as técnicas de imagem de alta resolução não estavam disponíveis na época, a relação exata do urso-d’água com as espécies modernas ainda não foi determinada.
Originalmente publicado na Live Science.