ALLEN PARK, MI – A peça de sua vida, no seu maior Jogo Da sua vida, não poderia ter vindo em melhor hora.

Era um jogo entre Leões e Vikings em Minnesota e as apostas eram altas. Um time que busca manter vivas suas esperanças nos playoffs. Outro busca o título da primeira divisão em 30 anos.

Enquanto a bola estava no ar, a história esperava que isso acontecesse. Caiu nas mãos de Ifeatu Melifonwu, para a interceptação e divisão decisiva do jogo.

“Sinto que esta foi a minha hora”, disse Melifono no domingo, depois que o Detroit Lions venceu por 30-24 para garantir uma vaga nos playoffs e o título da NFC North. “Essa foi minha primeira interceptação da minha carreira, então agradeço a Deus por isso. Eu estava bem no meio e vi Justin Jefferson no meio, olhando para o quarterback e pulei nele. um antes e coloquei Kirby (Joseph) em dois, sinto que era uma questão de tempo. Minha hora estava chegando.”

No entanto, por um tempo, isso não foi um dado adquirido.

Os primeiros retornos foram promissores, como costuma acontecer. Um novato, parte da primeira turma de draft da NFL do sistema, fica equipado com ferramentas por dias. Não foi difícil apresentar Melifonwu como futuro titular. Sua fita em Syracuse mostrou sinais disso.

Melifonwu foi selecionado na terceira rodada do draft de 2021 e foi o primeiro jogador convocado pelos Leões a usar capital da negociação de Matthew Stafford. Ele definitivamente se parece com o papel. Com 1,80 metro, ele é o defensor mais alto e mais alto do elenco. Ele combina esse tamanho com uma velocidade de 4,48, uma vertical de 41,5 polegadas e uma pontuação relativa de capacidade atlética de 9,7. Uma amostra do atleta que os Leões mal podiam esperar para colocar as mãos.

A carreira de Melifonwu começou como cornerback externo, onde seu tamanho e comprimento eram vistos como uma vantagem. Ele então se mudou para um local seguro antes de sua segunda temporada. É uma etapa que exige uma mente mais inteligente, capaz de enxergar todo o campo. Ele debateu muito quando fez a mudança.

“Sinto que o maior desafio foi mental”, disse Melifono em agosto de 2022. “Na esquina, você vê apenas metade do campo e fica meio que esperando a segurança para tomar a decisão. Sua. Mas quando você está em segurança, você vê o campo inteiro e tem que tomar a decisão. Você tem que saber quando descer. Você tem que saber quando voltar. Eu sinto que às vezes, quando você está no meio do campo, você Não tem uma missão específica, mas na curva você está sempre dando cobertura para o cara que está na sua frente, tem que ter disciplina no olhar e ficar no pedal, então é um pouco diferente.

Um ajuste como esse leva tempo. No terceiro ano, os Leões provavelmente esperarão que Melifonwu seja um dos pilares do time titular. Em vez disso, ele foi um dos pilares do relatório de lesões, jogando um total de 17 partidas nas duas primeiras temporadas.

Entre lesões, tempo gasto aprendendo segurança e outras mudanças no elenco, Melifono começou um pouco tarde quando a temporada de 2023 começou. O desenvolvimento nem sempre é linear, mas os flashes são importantes para apontar para o panorama geral. Os flashes de Melifono eram poucos e espaçados.

Mas os leões o mantiveram por perto, sabendo muito bem que ele poderia explodir a qualquer momento.

“Sou um grande fã de seguranças que têm um cornerback”, disse o coordenador defensivo do Lions, Aaron Glenn, na quinta-feira. “Essa é uma das razões pelas quais ele está aqui, porque ele é capaz de cobrir quando precisamos, como um escanteio, mas ele é forte e físico o suficiente como segurança para entrar na área e fazer jogadas. … Um dos maiores problemas para Iffy era mantê-lo saudável o tempo todo e depois fazer essa transição.” “Cara, esta não é uma transição fácil porque ele entrou na esquina. (Mas) agora, ele entende exatamente o que estamos procurando em segurança pontos.”

“Gostamos de dizer que todo novato chegará e cumprirá essa visão imediatamente, mas essa não é a realidade, não é a realidade”, disse recentemente o técnico Dan Campbell. “Todo mundo cresce em taxas diferentes. Alguns deles, isso acontece rapidamente. Alguns deles, é no final do ano. Alguns deles, é o segundo ano. Alguns deles, o terceiro ano, que é o que estamos vendo com alguns de nossos caras agora.”

É fácil olhar para o elenco dos Leões, ver todos os jogadores de impacto que estão contribuindo como titulares e compará-los com aqueles que precisam de mais tempo. Mas Campbell não está errado. Veja a classe de draft do Lions em 2021. Penei Sewell, escolhido na primeira rodada, tem sido uma estrela no ataque desde o primeiro dia. Wide receiver Amon-Ra St. Brown está na segunda metade de seu ano de estreia e tem se destacado desde então. O tackle defensivo Alim McNeill tem contribuído lenta e constantemente, jogando como um Pro Bowler este ano. Até mesmo o linebacker Derek Barnes, que os Leões desafiaram a recrutar um talento de primeira rodada em sua posição em Jack Campbell, agora tem a aparência de um sólido contribuidor da NFL.

A hora de Melifono chegou em meados de dezembro. Os Leões estavam procurando uma faísca. Eles perderam o safety CJ Gardner-Johnson devido a uma lesão no peito na semana 2, e seu reserva, Tracy Walker, não estava dando conta do recado.

Antes do jogo de 10 de dezembro contra o Bears, em Chicago, os Leões fizeram uma jogada, na esperança de aproveitar ao máximo a defesa contra alguns cavalos. Sair; Melifono entrou.

Os Leões não venceram, mas os primeiros retornos de Melifono foram positivos. Ele tinha uma presença nele em campo. Ele jogou de forma instintiva e livre, talvez finalmente se sentindo confortável em sua nova posição. Ele teve outro começo. E mais um.

Esse som que você ouve é Melifonwu começando a clicar.

Seu desempenho final foi o melhor até agora, valendo-lhe a vitória Jogador defensivo da semana na NFC Honras. Ele foi alvo três vezes na cobertura e permitiu um fumble. Ele se tornou o primeiro defensor na história da franquia a produzir pelo menos dois sacks e registrar uma interceptação no mesmo jogo. A interceptação garantiu o primeiro título NFC North de Detroit. A divisão foi formada em 2002 a partir do que antes era conhecido como NFC Central.

“Significa muito”, disse Melifono. “Gosto quando a defesa está lá para acabar com isso. Colocar isso em nossas mãos é a mentalidade.”

Nos últimos dois jogos, Melfono jogou como um homem pronto para conquistar o campeonato e levar os Leões (11-4) a novos patamares. Sua velocidade em descidas a partir da posição de segurança, juntamente com seu tamanho, fazem dele uma defesa defensiva impactante – algo de que Glenn aproveitou. Em duas blitzes contra o Denver Broncos na semana passada, Melifonwu forçou um fumble de strip-sack e registrou outra pressão que levou a um punt de Russell Wilson na terceira descida. Sua habilidade de salto permitiu que ele desafiasse bolas profundas, e seu novo conforto em segurança permite que ele jogue mais rápido e instintivamente do que nunca.

Os números pintam o quadro. Melifonwu é agora o sétimo safety com melhor classificação nesta temporada no Pro Football Focus. Nos últimos dois jogos, ele registrou 14 tackles (nove solo), cinco pressões, quatro quebras de passes, quatro rebatidas de QB, três sacks, um fumble forçado e uma interceptação. Ele é o único defensor desde 1999 a ter quatro passes defendidos, três sacks e uma interceptação em dois jogos. O futebol mudou as regras do jogo a partir de um jogador que apareceu do nada.

“É apenas mais um grande desempenho”, disse Campbell. “Ele é um trabalhador. Ele está cada vez melhor. Ele é instintivo e você vê a habilidade atlética. Ele joga fisicamente. Ele está cada vez melhor. Quero dizer, ele realmente é.”

A comissão técnica do Detroit terá que tomar algumas decisões quando Gardner Johnson retornar, algo a que Campbell aludiu na terça-feira. Joseph parece ter encontrado seu ritmo novamente, ao registrar duas interceptações no domingo. Branch, mesmo com algumas dores de crescimento, continua se destacando como titular. Melifonwu é quase indispensável neste momento. Gardner-Johnson, que voltou a treinar na semana passada pela primeira vez desde dezembro, liderou a liga em interceptações há um ano. São basicamente quatro caras competindo por três vagas. Encontrar maneiras de colocar todos eles em campo é um bom problema, rumo à pós-temporada.

Para crédito dos Leões, eles construíram esta escalação para situações como aquela que empurrou Melifonwu para a posição inicial. Se você faz parte da equipe, a comissão técnica confia em você para contribuir. Não estamos em 2021. Os Leões querem vencer e procuravam um dos 53 melhores jogadores para ajudá-los a fazer isso quando o ano começasse.

Melifonwu foi um desses 53. Agora ele os está ajudando a vencer.

(Foto: Matt Krohn/USA Today)

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