As companhias aéreas podem ter pensado que seus problemas epidemiológicos já haviam ficado para trás no outono, à medida que a onda de coronavírus recuava e os viajantes cada vez mais subiam aos céus. Mas uma onda do novo vírus e as tempestades de inverno deixaram as companhias aéreas e seus passageiros em desordem durante as férias.

A caminho do fim de semana do Ano Novo, quando os voos de retorno produzirão outro mantra nas viagens aéreas, as companhias aéreas cancelaram mais de 1.000 voos diários de, para ou dentro dos Estados Unidos. Mais de 1.200 voos foram cancelados na sexta-feira. As transportadoras e seus funcionários dizem que o último capítulo da pandemia, a variante Omicron, prejudicou profundamente a capacidade de operar voos, embora a grande maioria dos membros da tripulação tenha sido vacinada.

“Nunca vi um colapso como este em minha vida”, disse Angelo Cucuzza, diretor organizador do Sindicato dos Trabalhadores em Transporte, que representa os comissários de bordo da JetBlue. “Eles simplesmente não conseguem acompanhar o número de pessoas com resultados positivos.”

JetBlue foi uma das companhias aéreas mais atingidas, com 17 por cento de seus voos cancelados na quinta-feira, De acordo com o site de dados de viagens aéreas FlightAware. A empresa disse, na quarta-feira, que cortará cerca de 1.280 voos até meados de janeiro, citando a alta incidência de infecções por vírus no Nordeste, onde estão concentradas suas operações e tripulações.

Depois, houve o clima, que sempre foi um componente volátil das viagens de férias, mas tem sido particularmente desafiador nos últimos dias – principalmente no noroeste do Pacífico, onde fortes nevascas e baixas temperaturas recordes fizeram com que os aviões pousassem no último fim de semana.

Os próximos dias podem ser igualmente frustrantes. Tempestades no sul da Califórnia e no noroeste podem se combinar para despejar neve nos centros de voos em Denver e Chicago, com fortes tempestades ameaçando também o Aeroporto Internacional de Dallas-Fort Worth, de acordo com Dan de Baudouin, diretor de operações de previsão da AccuWeather.

A Alaska Airlines, cujo hub está no Aeroporto Internacional de Seattle-Tacoma, chegou a sugerir que as pessoas adiem viagens não essenciais até o Ano Novo. A companhia aérea foi duramente atingida novamente na quinta-feira, com 14 por cento de seus voos cancelados, com mais neve caindo em Seattle.

Até 10 milhões de pessoas podem viajar de quinta a segunda-feira, de acordo com estimativas da Administração de Segurança do Transporte. Durante meses, as companhias aéreas prepararam reservas de trabalhadores para o feriado. Mas essas medidas não foram suficientes em uma situação em rápida mudança, e muitos passageiros ficaram frustrados.

Sabine Malloy, cujo plano de se encontrar com o namorado no Alasca para ver a aurora boreal foi virado de cabeça para baixo na terça-feira, quando dois voos capotados da Delta Airlines foram cancelados – suas linhas do sul da Califórnia, as dela de Denver. Delta disse a eles que não poderia refazer a reserva por vários dias, então eles cancelaram seus planos – depois que seu namorado dirigiu sete horas de Dakota do Sul para o voo.

Tentar mudar os planos antes de sair também era assustador. Um passageiro que tenta refazer a reserva de um voo familiar na American Airlines encontra uma gravação que diz que ele está esperando uma espera de quatro horas por um retorno de chamada de um agente.

Alguns dizem que as companhias aéreas têm parte da culpa pelas interrupções. O setor recebeu US $ 54 bilhões em ajuda federal para manter os trabalhadores empregados durante a pandemia, a ajuda que veio com a proibição de demissões. Mas as operadoras conseguiram rebaixar suas posições oferecendo pacotes de aquisição e aposentadoria antecipada para milhares de trabalhadores.

As companhias aéreas começaram a contratar novamente com o início da recuperação de viagens este ano, mas a maioria ainda não recuperou totalmente sua força de trabalho: a indústria empregava quase 413.000 pessoas em outubro, queda de quase 9 por cento em relação ao mesmo mês em 2019, De acordo com dados federais. As companhias aéreas têm problemas para obter lucro, pois o volume de passageiros ainda está cerca de 15% abaixo dos níveis da pandemia.

A indústria procurou os Centros de Controle e Prevenção de Doenças nos últimos dias para uma solução parcial para seus problemas de emprego e está pressionando para que o período de isolamento recomendado de 10 dias para pessoas com coronavírus seja reduzido para cinco dias. Alguns estudiososE Não afiliado a companhias aéreas, uma proposta semelhante para reforçar a força de trabalho estressada em outras áreas, como hospitais.

Na segunda-feira, o CDC virou a direção dela a cinco dias de isolamento para pessoas cujos sintomas foram curados ou diminuíram, seguido por cinco dias usando máscara. A agência disse que a mudança foi motivada pela descoberta de que o coronavírus era transmitido principalmente um ou dois dias antes do aparecimento dos sintomas e dois a três dias depois disso.

Na terça-feira, em um memorando visto pelo The New York Times, a JetBlue disse aos funcionários que espera que aqueles que “são assintomáticos, ou cujos sintomas estão melhorando, voltem ao trabalho após cinco dias”. Os tripulantes podem permanecer em licença se apresentarem um atestado médico, mas não serão pagos como se estivessem trabalhando, segundo Cucuzza, do sindicato dos trabalhadores em transportes.

Questionada sobre o comentário, a JetBlue disse: “A saúde e a segurança de nossa tripulação e clientes continuam sendo nossa principal prioridade enquanto trabalhamos nesta pandemia.”

Delta Concede cinco dias de licença médica aos trabalhadores infectados, com mais dois dias pagos por doença se optarem por fazer o teste no quinto dia e o resultado for positivo.

O menor tempo de isolamento gera polêmica no setor. A Flight Attendants Association-CWA, que representa cerca de 50.000 comissários de bordo em 17 companhias aéreas, pediu a manutenção de um período de isolamento de 10 dias em uma carta às companhias aéreas na terça-feira.

“Acreditamos que esta é a atitude errada para a aviação, uma vez que aceita enviar pessoas infectadas de volta ao trabalho ou voar como passageiros em nossos aviões”, escreveu a presidente do sindicato, Sarah Nelson. Vários comissários de bordo entrevistados expressaram preocupação com a possibilidade de colegas potencialmente infecciosos voltarem ao trabalho sem serem testados.

As companhias aéreas estão sempre se preparando para turbulências, especialmente nos feriados, quando em algum lugar o mau tempo de inverno desequilibra todo o sistema. Mas a indústria foi atingida de forma particularmente forte este ano.

Depois que duas companhias aéreas, America e Southwest, cancelaram milhares de voos em outubro devido ao mau tempo e uma breve falta de controladores de tráfego aéreo, eles se comprometeram a resolver os problemas, oferecer bônus para incentivar os funcionários a trabalhar durante o período de férias, aumentar as contratações e podar planos de vôo. Ambos evitam cancelamentos generalizados nesta temporada de férias.

“Percebemos que tínhamos que ter certeza de que havia gente no lugar”, disse David Seymour, diretor de operações da América, em uma entrevista. A companhia aérea convocou vários milhares de comissários de bordo que estavam de licença no mês passado e este mês contratou quase 600 mais.

Quando o caos surge, as companhias aéreas se envolvem em coreografias intrincadas para encontrar uma saída.

Especialistas em aviação e aviação dizem que o principal objetivo é reduzir o impacto sobre os passageiros. Mas isso é mais fácil dizer do que fazer.

A Alaska Airlines passou meses fazendo planos para esta temporada de férias, investindo em pessoal e equipamento para lidar com o clima de inverno e criando tripulações de vôo reserva, de acordo com Constance von Mehlen, COO.

A companhia aérea foi capaz de chamar funcionários doentes com altas taxas, oferecendo a outros salários extras para preenchê-la, mas a nevasca persistente e as baixas temperaturas na área de Seattle a forçaram a cancelar quase um terço de seus voos no domingo, cerca de um quarto na segunda-feira. Segunda-feira e cerca de cinco na terça-feira.

“Depois de tirar férias ruins, não há nada que você possa fazer para compensar o que perdeu”, disse a Sra. Von Moehlen.

Na terça-feira, a companhia aérea fez um anúncio claro. O Alasca vai cortar cerca de 20 por cento dos voos de Seattle nos próximos dias para permitir mais tempo para os aviões descongelarem. Ele também exortou “fortemente” os clientes a atrasar as viagens não essenciais para além deste fim de semana.

“Nossos valores guiaram nossa decisão”, disse ela. “Precisamos ser o mais realistas possível sobre o que seremos capazes de operar e informar às pessoas, o máximo que pudermos.”

Colocar tripulações de voo no local pode ser particularmente difícil, com trabalhadores espalhados por todo o país e sujeitos a vários regulamentos. Os comissários de bordo geralmente precisam ter nove horas de descanso entre os turnos de trabalho, por exemplo.

A variante Omicron confundiu esse processo já complexo.

O capitão James Pelton, porta-voz dos quase 13.500 pilotos da United Airlines na Airline Pilots Association, enfatizou que a alternativa cria desafios.

“Nossas chamadas de doentes estão mais altas do que o normal”, disse ele. Ele disse que muitos pilotos ajudaram a preencher as lacunas escolhendo turnos extras, mas estão limitados a voar 100 horas por mês pela lei federal.

As operações de campo também são afetadas. A Administração Federal de Aviação alertou na quinta-feira que um aumento no número de vítimas entre o pessoal, incluindo o pessoal do controle de tráfego aéreo, pode levar a atrasos.

A Administração de Segurança de Transporte disse que está preocupada com um aumento nas infecções por vírus também, mas que tem pessoal suficiente. Um porta-voz disse que o tempo médio de espera nas filas de segurança do aeroporto está em torno de cinco minutos nos últimos dias.

É claro que passar pela segurança não garante que o resto da viagem será tranquilo.

Elizabeth Barnhessel e seu marido estavam a caminho de uma lua de mel tardia quando uma ligação cancelada forçou uma escala inesperada na terça à noite no Aeroporto Internacional de Seattle-Tacoma. Eles encontraram entrada para a área de retirada de bagagem O que parecem ser centenas de malas E multidões de pessoas miseráveis ​​se enfileiraram – algumas chorando, outras cochilando, pois esperavam tanto tempo por suas malas.

A cada poucas horas, alguém pode apresentar uma razão diferente para o fiasco: redemoinhos congelados, omicrons, clima. Cerca de 10 horas depois, a mala da Sra. Barnhessel chegou do outro lado do aeroporto.

O casal finalmente chegou ao seu destino, Vancouver, mas não era a experiência da lua de mel que a Sra. Barnhessel confiava. “Estamos surpresos”, disse ela. “Definitivamente, corremos um risco ao fazer esta viagem. Mas, no final do dia, temos que voltar ao normal de alguma forma.”

Lauren Hirsch Contribuir para a elaboração de relatórios.