Às 17h05 de quarta-feira, enquanto a hora do rush noturno avançava, um fio suspenso que transportava sinais de trânsito caiu e atingiu um cabo que fornecia energia elétrica aos trens no Corredor Nordeste da Amtrak em Kearney, Nova Jersey, alguns quilômetros a oeste da cidade de Kearney. Cidade de Nova York.

Este contato causou uma “explosão” que interrompeu o serviço nos trens Amtrak e New Jersey Transit em ambas as direções entre a Penn Station em Manhattan e Newark. Sem comboios a circular de e para Nova Iorque através do Rio Hudson, a perturbação estendeu-se ao longo da linha até Filadélfia e mais além, deixando os passageiros presos em vias e estações cheias de viajantes descontentes.

Com atrasos de mais de quatro horas, muitos passageiros abandonaram as linhas ferroviárias e pagaram tarifas exorbitantes à Uber e a outros serviços de transporte privado para regressar a casa. O serviço só foi restabelecido depois das 22h, e os vestígios restantes foram transferidos para o voo da manhã de quinta-feira.

Os funcionários da Amtrak não deram nenhuma explicação na quinta-feira sobre o motivo da queda da transmissão. Mas o colapso parece não estar relacionado a um problema na manhã de terça-feira com a fiação de um túnel sob o rio Hudson, que levou a um atraso de até 60 minutos. Separadamente, o New Jersey Transit alertou na quinta-feira sobre atrasos de até uma hora devido a problemas de sinalização na Dock Bridge da Amtrak em Newark.

Por que isso continua acontecendo?

Thomas K. disse: “Este é realmente o resultado de décadas de subinvestimento no sistema”, disse Wright, CEO da Regional Plan Association, que estava entre os passageiros deixados em apuros na quarta-feira. (Estando em Newark a caminho de Princeton, ele encontrou dois estranhos dispostos a dividir um Uber com ele. Tarifa: US$ 116. Gorjeta: US$ 50.)

Durante muito tempo, a Amtrak não teve financiamento federal suficiente para manter as vias e os equipamentos que possui, disse Wright, cuja organização realiza pesquisas sobre transporte e infra-estrutura na área metropolitana de Nova Iorque. Nos últimos anos, com uma infusão de dinheiro da administração Biden, a Amtrak tem tentado acompanhar as melhorias ao longo do corredor, que está se estreitando para apenas dois trilhos entre Newark e Manhattan.

Antonio R. disse: “A superação de muitas décadas de subinvestimento em transporte ferroviário de passageiros não será alcançada da noite para o dia”, disse Coccia, presidente da Amtrak, quando foi renomeado em junho.

Os trabalhos começaram nos estágios iniciais de um amplo projeto conhecido como “Gateway”, que removeria esse gargalo e acrescentaria um túnel de duas pistas sob o rio Hudson. Mas este projecto de 30 mil milhões de dólares levará pelo menos uma década a ser concluído.

Até então, disse Wright, “este sistema continuará a falhar”.

Por que os problemas da Amtrak afetam o New Jersey Transit?

A New Jersey Transit opera a maior rede de trens e ônibus do estado. Seus trens transportam em média cerca de 130 mil passageiros de e para a cidade de Nova York todos os dias da semana, segundo a agência.

Mas a principal linha ferroviária que atravessa o centro de Nova Jersey – o Corredor Nordeste – estava fora do seu controlo. A Amtrak é dona dos trilhos e seus trens têm prioridade. A New Jersey Transit possui a maioria de suas outras linhas, mas é fretada no setor mais movimentado, as duas rotas que se conectam à cidade de Nova York.

No entanto, muitos passageiros de Nova Jersey ainda estão à mercê da Amtrak porque não podem ir e voltar de Manhattan sem rolar sobre os trilhos da Amtrak, através de suas pontes ou através de seu túnel.

“Existem vários elos fracos na cadeia entre Nova York e Newark”, disse Wright. Como exemplo, ele citou a Ponte Portal, de 114 anos, que às vezes causa atrasos para milhares de passageiros quando se abre para permitir a passagem de pequenos barcos no rio Hackensack.

Se este trecho do corredor tivesse quatro trilhos como o metrô de Nova York, disse ele, seria possível fechar um ou dois trilhos para manutenção ou emergências sem interromper todo o tráfego.

O governador de Nova Jersey, Philip D. Murphy, um democrata, enviou uma carta irada a Coccia na quinta-feira, escrevendo que se recusava a aceitar “os desafios de infraestrutura da Amtrak como uma parte inevitável da operação de sistemas integrados de transporte de massa”. A New Jersey Transit está pagando à Amtrak mais de US$ 100 milhões como “arrendatária” e espera mais investimentos em melhorias e planos atualizados de gerenciamento de emergência, disse ele.

Em resposta, o vice-presidente executivo da Amtrak, Jerry Williams, pediu desculpas e disse: “Implementaremos quaisquer mudanças para evitar que um incidente semelhante ao de ontem aconteça novamente.”

Uma das vantagens salvadoras do New Jersey Transit é que ele tem uma estação em Hoboken, New Jersey, que funciona como uma válvula de alívio. Durante interrupções como a de quarta-feira, alguns passageiros pegam trens PATH ou balsas da New York Waterway através do rio Hudson até Hoboken e embarcam em trens que contornam o gargalo.

Esses outros sistemas de trânsito normalmente honram as passagens dos passageiros do New Jersey Transit e são posteriormente reembolsados ​​pela agência.

Existe uma solução para esse dilema?

A Amtrak e outras agências de trânsito vêm tentando desatar esse nó há décadas, com o apoio intermitente de Washington.

Há mais de 15 anos, a New Jersey Transit começou a trabalhar em um segundo túnel ferroviário sob o rio Hudson que levaria a uma nova estação enterrada sob a 34th Street, perto da loja principal da Macy's. Este projeto teria proporcionado uma alternativa para os passageiros quando as coisas corressem mal no corredor. Mas Chris Christie, então governador republicano de Nova Jersey, cancelou o projeto em 2010 devido a preocupações sobre quanto custaria ao seu estado.

O Projeto Gateway é o tão esperado sucessor desse plano. Aumentaria dramaticamente a capacidade através do Rio Hudson e da Penn Station – se todos os seus componentes fossem concluídos.

A primeira fase, a substituição da Ponte Portal de US$ 2 bilhões, está parcialmente construída e com conclusão prevista para 2026. O plano abrangente inclui a substituição de outras pontes e a adição de trilhos no norte de Nova Jersey e na Penn Station. Um novo túnel de duas pistas será construído entre eles, sob o rio Hudson, e seu custo é estimado em US$ 16 bilhões.

A Comissão de Desenvolvimento Gateway, criada para supervisionar o amplo projeto, está nos estágios finais de solicitação ao governo federal para cobrir metade desse custo. Nova Jersey e Nova Iorque concordaram em dividir a outra metade.

Assim que o novo túnel estiver concluído, a Amtrak poderá retirar de serviço algumas de suas infraestruturas antigas, incluindo o atual túnel Hudson, centenário, para reparos extensos.

Depois de sofrer com a crise dos transportes na quarta-feira, Wright, juntamente com milhares de outros passageiros, disse: “Nada disto deveria ser uma surpresa. É por isso que precisamos do portal.”